Un capibara en los Esteros del Iberá en el noreste de Argentina. Fuente: Kylie Nicholson/Shutterstock. Como muchos de los hábitats natur...
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| Un capibara en los Esteros del Iberá en el noreste de Argentina. Fuente: Kylie Nicholson/Shutterstock. |
Como muchos de los hábitats naturales del planeta, los humedales han sido destruidos sistemáticamente durante los últimos 300 años. Las ciénagas, los pantanos, las marismas y los pantanos han desaparecido de los mapas y la memoria, después de haber sido drenados, excavados y construidos.
12 febrero 2023.- Al estar cerca de una fuente confiable de agua y generalmente planos, los humedales siempre fueron objetivos principales para la construcción de pueblos y granjas. El drenaje de sus suelos anegados ha producido algunas de las tierras de cultivo más fértiles disponibles.
Pero los humedales también ofrecen algunas de las mejores soluciones naturales a las crisis modernas. Pueden limpiar el agua al eliminar y filtrar los contaminantes, desplazar el agua de las inundaciones, albergar la vida silvestre, mejorar nuestro bienestar mental y físico y capturar cantidades de carbono que cambian el clima.
Las turberas, un tipo particular de humedal, almacenan al menos el doble de carbono que todos los bosques del mundo.
La cantidad de los preciosos humedales de la Tierra que se han perdido desde 1700 fue abordada recientemente por un nuevo estudio importante publicado en Nature . Anteriormente, se temía que hasta el 50 % de nuestros humedales podrían haber desaparecido. Sin embargo, la investigación más reciente sugiere que la cifra en realidad está más cerca del 21 %, un área del tamaño de la India.
Algunos países han visto pérdidas mucho mayores, con Irlanda perdiendo más del 90% de sus humedales. La razón principal de estas pérdidas globales ha sido el drenaje de los humedales para el cultivo.
Los humedales no son páramos
Esta es la investigación más completa de su tipo. Los investigadores utilizaron registros históricos y los mapas más recientes para monitorear el uso de la tierra a escala global.
A pesar de esto, el nuevo documento destaca algunas de las barreras científicas y culturales para estudiar y gestionar los humedales. Por ejemplo, incluso identificar qué es y qué no es un humedal es más difícil que para otros hábitats.
La característica definitoria de un humedal, ser húmedo, no siempre se identifica fácilmente en cada región y estación. ¿Cuánto es la cantidad correcta de humedad? Algunos sistemas de clasificación enumeran los arrecifes de coral como humedales, mientras que otros argumentan que esto es demasiado húmedo.
Y durante siglos, los humedales fueron vistos como tierras baldías improductivas maduras para convertirlas en tierras de cultivo. Esto hace registros de dónde estos ecosistemas solían ser incompletos en el mejor de los casos.
El informe muestra claramente que la eliminación de humedales no se distribuye de manera uniforme en todo el mundo. Algunas regiones han perdido más que el promedio. Alrededor de la mitad de los humedales de Europa han desaparecido y el Reino Unido ha perdido el 75 % de su superficie original.
También se informa que EE.UU., Asia central, India, China, Japón y el sudeste asiático han perdido el 50% de sus humedales originales. Son estas diferencias regionales las que promovieron la idea de que la mitad de todos los humedales del mundo habían desaparecido.
Esta disparidad es algo esperanzadora, ya que sugiere que todavía hay muchos humedales que no han sido destruidos, en particular las vastas turberas del norte de Siberia y Canadá.
Un tónico ecológico
Perder un humedal de unos pocos acres puede no parecer mucho a escala mundial o incluso nacional, pero es muy grave para el pueblo cercano que ahora se inunda cuando llueve y es catastrófico para los animales y plantas especializados, como zarapitos y mariposas cola de golondrina, vivir ahí.
Afortunadamente, los países y las organizaciones internacionales están comenzando a comprender cuán importantes son los humedales a nivel local y mundial, y algunos adoptan políticas de "pérdida neta cero" que obligan a los desarrolladores a restaurar cualquier hábitat que destruyan. El Reino Unido ha prometido prohibir la venta de compost a base de turba para cultivadores aficionados para 2024.
Los hábitats de los humedales se están conservando en todo el mundo, a menudo a un costo enorme. Se han gastado más de 10.000 millones de dólares en un plan de 35 años para restaurar los Everglades de Florida , una red única de humedales subtropicales, lo que lo convierte en el proyecto de restauración ecológica más grande y costoso del mundo.
La creación de nuevos humedales también está en marcha en muchos lugares. Se espera que la reintroducción de castores en los recintos de Gran Bretaña aumente la cobertura de humedales del país, trayendo consigo todas las ventajas de estos hábitats.
Las represas de castores y los humedales que crean reducen los efectos de las inundaciones hasta en un 60% y pueden impulsar la vida silvestre del área. Un estudio mostró que la cantidad de especies de mamíferos locales se disparó en un 86 % gracias a estos ingenieros peludos.
Incluso los estanques del sistema de drenaje sostenible que los desarrolladores crean en las afueras de las nuevas urbanizaciones podrían hacer que aparezcan humedales de bolsillo en pueblos y ciudades de todo el Reino Unido. Al imitar los regímenes de drenaje natural en lugar de eliminar el agua superficial con tuberías y alcantarillas, los sistemas de drenaje sostenible pueden crear áreas de plantas y agua que se ha demostrado que aumentan la biodiversidad, especialmente los invertebrados.
No importa si la pérdida global total de humedales es del 20% o del 50%. Lo que importa es que la gente deje de ver los humedales como terrenos baldíos, ahí para que los drenemos y los convirtamos en tierra "útil".
Como señaló recientemente la ONU, aproximadamente el 40% de las especies de la Tierra viven y se reproducen en humedales y mil millones de personas dependen de ellos para su sustento. Conservar y restaurar estos hábitats vitales es clave para lograr un futuro sostenible.
Fuente: Fluet-Chouinard, E., Stocker, B.D., Zhang, Z. et al. Extensive global wetland loss over the past three centuries. Nature 614, 281–286 (2023). https://doi.org/10.1038/s41586-022-05572-6
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