Un abejorro se posa sobre las flores de un endrino blanco. Soeren Stache/Getty Images 17 mayo 2023.- A medida que los árboles y las flores...
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| Un abejorro se posa sobre las flores de un endrino blanco. Soeren Stache/Getty Images |
17 mayo 2023.- A medida que los árboles y las flores florecen en primavera, las abejas emergen de sus nidos y madrigueras de invierno. Para muchas especies es hora de aparearse, y algunas comenzarán nuevos nidos o colonias solitarias.
Las abejas y otros polinizadores son esenciales para la sociedad humana. Proporcionan alrededor de un tercio de los alimentos que consumimos, un servicio con un valor global estimado en hasta $577 mil millones de dólares anuales . Pero las abejas son interesantes en muchas otras formas que son menos conocidas.
El libro, “What a Bee Knows: Exploring the Thoughts, Memories, and Personalities of Bees”, explora cómo estas criaturas perciben el mundo y sus increíbles habilidades para navegar, aprender, comunicar y recordar.
No todo se trata de urticaria y miel
Debido a que la gente está muy familiarizada con las abejas, muchos asumen que todas las abejas son sociales y viven en colmenas o colonias con una reina. De hecho, solo alrededor del 10% de las abejas son sociales y la mayoría de los tipos no producen miel.
La mayoría de las abejas llevan vidas solitarias, cavando nidos en el suelo o encontrando madrigueras de escarabajos abandonadas en madera muerta para llamar hogar. Algunas abejas son cleptoparásitas, que se cuelan en los nidos desocupados para poner huevos , de la misma manera que los tordos ponen sus huevos en los nidos de otras aves y dejan que los padres adoptivos, sin saberlo, críen a sus polluelos .
Algunas especies de abejas tropicales, conocidas como abejas buitres, sobreviven comiendo carroña . Sus entrañas contienen bacterias amantes de los ácidos que les permiten a las abejas digerir la carne podrida.
Cerebros ocupados
El mundo se ve muy diferente para una abeja que para un humano, pero las percepciones de las abejas no son simples. Las abejas son animales inteligentes que probablemente sienten dolor , recuerdan patrones y olores e incluso reconocen rostros humanos . Pueden resolver laberintos y otros problemas, y utilizar herramientas sencillas.
La investigación muestra que las abejas son conscientes de sí mismas e incluso pueden tener una forma primitiva de conciencia . Durante las seis a diez horas que las abejas pasan durmiendo diariamente , los recuerdos se consolidan dentro de sus asombrosos cerebros, órganos del tamaño de una semilla de amapola que contienen 1 millón de células nerviosas. Hay algunos indicios de que las abejas podrían incluso soñar .
Un mundo sensorial alienígena
La experiencia sensorial del mundo de las abejas es marcadamente diferente de la nuestra. Por ejemplo, los humanos ven el mundo a través de los colores primarios rojo, verde y azul . Los colores primarios de las abejas son el verde, el azul y el ultravioleta .
La visión de las abejas es 60 veces menos nítida que la de los humanos : una abeja voladora no puede ver los detalles de una flor hasta que está a unas 10 pulgadas de distancia. Sin embargo, las abejas pueden ver patrones florales ultravioleta ocultos que son invisibles para nosotros, y esos patrones llevan a las abejas al néctar de las flores.
Las abejas también pueden detectar flores al detectar cambios de color a distancia. Cuando los humanos miran una película proyectada a 24 fotogramas por segundo, las imágenes individuales parecen desdibujarse en movimiento. Este fenómeno, que se denomina frecuencia de fusión de parpadeo , indica la capacidad de nuestros sistemas visuales para resolver imágenes en movimiento. Las abejas tienen una frecuencia de fusión de parpadeo mucho más alta: tendría que reproducir la película 10 veces más rápido para que les parezca borrosa, por lo que pueden volar sobre un prado en flor y ver puntos brillantes de color floral que no resistirían a los humanos.
Desde la distancia, las abejas detectan las flores por su olor. El sentido del olfato de una abeja es 100 veces más sensible que el nuestro. Los científicos han utilizado abejas para detectar sustancias químicas asociadas con el cáncer y la diabetes en el aliento de los pacientes y para detectar la presencia de explosivos de gran potencia .
El sentido del tacto de las abejas también está muy desarrollado: pueden sentir pequeñas crestas parecidas a huellas dactilares en los pétalos de algunas flores . Las abejas son casi sordas a la mayoría de los sonidos del aire, a menos que estén muy cerca de la fuente, pero son sensibles si están de pie sobre una superficie que vibra.
Solucionadores de problemas
Las abejas pueden navegar por laberintos tan bien como los ratones, y los estudios muestran que son conscientes de las dimensiones de su cuerpo. Por ejemplo, cuando los abejorros gordos fueron entrenados para volar y luego caminar a través de una hendidura en una tabla para llegar a la comida del otro lado, las abejas giraron sus cuerpos hacia los lados y doblaron sus piernas .
Los experimentos realizados por el investigador canadiense Peter Kevan y Lars Chittka en Inglaterra demostraron hazañas notables del aprendizaje de las abejas. Los abejorros fueron entrenados para tirar de una cuerda, en otras palabras, para usar una herramienta, conectada a un disco de plástico con depresiones ocultas llenas de agua azucarada. Podían ver los pozos de azúcar, pero no podían obtener la recompensa excepto tirando de la cuerda hasta que se destapaba el disco.
Otras abejas obreras se colocaron cerca en una jaula de pantalla donde podían ver lo que hacían sus compañeras de colmena entrenadas. Una vez liberados, este segundo grupo también tiró de la cuerda para alcanzar los dulces. Este estudio demostró lo que los científicos denominan aprendizaje social : actuar de manera que refleje el comportamiento de los demás.
Polinizando con vibraciones
Incluso la polinización, uno de los comportamientos más conocidos de las abejas, puede ser mucho más complicado de lo que parece.
El proceso básico es similar para todos los tipos de abejas: las hembras llevan granos de polen, las células sexuales de las plantas, en sus cuerpos de flor en flor mientras recolectan polen y néctar para alimentarse a sí mismas y a sus larvas en desarrollo. Cuando el polen se esparce por el estigma de una flor , el resultado es la polinización.
Mi área favorita de investigación sobre abejas examina un método llamado polinización por zumbido . Las abejas lo utilizan en alrededor del 10% de los 350.000 tipos de plantas con flores del mundo que tienen anteras especiales , estructuras que producen polen.
Por ejemplo, las cinco anteras de una flor de tomate están apretadas, como los dedos cerrados de una mano. El polen se libera a través de uno o dos pequeños poros al final de cada antera.
Cuando un abejorro hembra se posa en una flor de tomate, muerde una antera en el medio y contrae sus músculos de vuelo de 100 a 400 veces por segundo . Estas poderosas vibraciones expulsan el polen de los poros de las anteras en forma de nube que golpea a la abeja. Todo sucede en apenas unas décimas de segundo.
La abeja cuelga de una pata y raspa el polen en "canastas": estructuras en sus patas traseras. Luego repite el zumbido en las anteras restantes antes de pasar a otras flores.
Las abejas también utilizan la polinización por zumbido en las flores de los arándanos, los arándanos rojos, las berenjenas y los kiwis. En la actualidad, se están realizando experimentos para determinar la biomecánica de cómo las vibraciones de las abejas expulsan el polen de las anteras .
Siembra de abejas
Muchas especies de abejas están disminuyendo en todo el mundo, gracias al estrés, incluidos los parásitos, los pesticidas y la pérdida de hábitat .
Ya sea que tenga una jardinera en la ventana de un apartamento o varios metros cuadrados de tierra, puede hacer algunas cosas simples para ayudar a las abejas.
Primero, plante flores silvestres nativas para que las flores estén disponibles en todas las estaciones. En segundo lugar, trate de evitar el uso de insecticidas o herbicidas. Tercero, proporcione un terreno abierto donde las abejas excavadoras puedan anidar. Con suerte, pronto tendrás nuevos vecinos animados.
