OPINIÓN. El modelo actual de reciclaje del plástico no está funcionando

  La laguna Ebrie contaminada en Abiyán, Costa de Marfil. EPA-EFE/Legnan Koula 31 mayo 2023. El reciclaje alguna vez se consideró la solució...

 

La laguna Ebrie contaminada en Abiyán, Costa de Marfil. EPA-EFE/Legnan Koula

31 mayo 2023. El reciclaje alguna vez se consideró la solución obvia a la cantidad excesiva de plástico nuevo (o virgen) producido cada año. Esto ya no es realista. La capacidad de reciclaje global simplemente no puede mantenerse al día con la toma, producción y desperdicio de recursos naturales.

Crecientes montañas de desechos plásticos se están acumulando en los países más pobres a medida que las naciones prósperas como el Reino Unido envían su reciclaje al extranjero. Pero algunas naciones están importando muchos más desechos plásticos de los que posiblemente puedan reciclar.

El proceso de reciclaje en sí también crea problemas. Un nuevo informe de Greenpeace y la Red Internacional de Eliminación de Contaminantes ha revelado cómo los plásticos que se fabrican o entran en contacto con productos químicos tóxicos, como los retardantes de llama, pueden contaminar el proceso de reciclaje al esparcir estas toxinas a través de lotes posteriores de desechos plásticos. Otro estudio reciente mostró que las instalaciones de reciclaje pueden liberar cientos de toneladas de microplásticos al medio ambiente cada año.

Solo el 6-9% de todo el plástico que se ha producido se ha enviado a reciclar. Aunque el plástico y otros desechos se recolectan para su reciclaje en la mayoría de los países, la cantidad de material que se convierte en productos iguales o similares (lo que se denomina reciclaje de circuito cerrado) es extremadamente baja. 

Solo el 2% de los desechos plásticos se reciclan en un ciclo cerrado y no se convierten en algo de menor calidad, lo que se denomina downcycling. El reciclaje no puede reemplazar por completo el material virgen, ya que solo se puede reciclar dos veces antes de perder las propiedades necesarias, por lo que la mayoría del reciclaje da como resultado un material degradado que no se puede usar para el mismo propósito.

Los minoristas deberían facilitar que los clientes rellenen los contenedores. Margarita Margarita/Shutterstock

Un enfoque más sostenible daría prioridad a la prevención de los desechos plásticos tomando medidas en las primeras etapas del ciclo de vida de un producto plástico: reduciendo la cantidad de plástico que se produce en última instancia, reutilizando lo que existe y reemplazando el plástico con materiales alternativos cuando corresponda.

Se pueden usar metales, vidrio o papel en lugar de plástico, pero no existe una alternativa sostenible universal. El material más adecuado depende del uso del artículo.

Las consecuencias ambientales de cualquier material deben evaluarse rigurosamente a lo largo de todo su ciclo de vida, desde la producción hasta el uso y la eliminación, para garantizar que hace más bien que mal . Y tales evaluaciones deben considerar todos los costes sociales, ambientales y económicos.

Se estima que el coste real de fabricar, distribuir y desechar el plástico es más de diez veces mayor que lo que paga el cliente por el producto. Incluir los costos ocultos del daño ambiental y la miseria humana derivados de la contaminación en el precio del plástico virgen, al gravar a los fabricantes o minoristas, por ejemplo, podría impulsar el caso económico de las alternativas.

Prohibir los plásticos innecesarios, los aditivos tóxicos y las exportaciones de desechos debe ser una prioridad en la agenda internacional, junto con esquemas para fomentar la reutilización y la reparación.