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| Cristales de la droga psicodélica MDMA, también llamada éxtasis, que restaura la capacidad de los ratones para aprender de ciertos aspectos de su entorno. Fuente: Policía de Escocia/Colección de contrabando/Alamy |
Los estudios con ratones sugieren que las drogas, desde el LSD hasta el éxtasis, renuevan la flexibilidad del cerebro, pero algunos científicos se muestran escépticos.
15 junio 2023.- Las drogas psicodélicas son tratamientos prometedores para muchas afecciones de salud mental , pero los investigadores no entienden completamente por qué tienen efectos terapéuticos tan poderosos. Ahora, un estudio en ratones sugiere que todos los psicodélicos funcionan de la misma manera: restablecen el cerebro a un estado juvenil en el que puede absorber fácilmente nueva información y formar conexiones cruciales entre las neuronas 1 . El estudio fue publicado el 14 de junio en Nature .
Los hallazgos plantean la posibilidad de que las drogas psicodélicas puedan permitir cambios a largo plazo en muchos tipos de sistemas sensoriales, de aprendizaje y de comportamiento que se ven afectados por las condiciones de salud mental. Pero los científicos advierten que es necesario realizar más investigaciones para establecer cómo las drogas remodelan las conexiones cerebrales.
Viaje corto, beneficios largos
Los psicodélicos como el MDMA (también conocido como éxtasis), la ketamina y la psilocibina , el ingrediente activo de los hongos mágicos, son conocidos por producir efectos que alteran la mente, incluidas alucinaciones en algunos casos. Pero cada compuesto afecta una ruta bioquímica diferente en el cerebro durante el "viaje" a corto plazo, lo que hace que los científicos se pregunten por qué tantos de estos medicamentos comparten la capacidad de aliviar la depresión, la adicción y otras afecciones difíciles de tratar a largo plazo.
Gül Dölen, neurocientífica de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, y sus colegas buscaron respuestas al estudiar cómo los psicodélicos afectan el comportamiento social en ratones. Los ratones pueden aprender a asociar la socialización con sentimientos positivos, pero solo durante un "período crítico" de la adolescencia, que se cierra cuando se convierten en adultos.
Los científicos entrenaron ratones para asociar un 'dormitorio' en su recinto con amigos ratonil y otra habitación con soledad. Luego podrían examinar cómo los psicodélicos afectaron las elecciones de habitación de los roedores, un indicador de si la droga afecta el período crítico.
Ratones sociables
El equipo investigador había encontrado previamente 3 que administrar MDMA a ratones adultos en compañía de otros ratones reabría el período crítico, lo que hacía que los animales tratados con MDMA tuvieran más probabilidades de dormir en la sala social que los ratones no tratados. Esto no fue sorprendente: la MDMA es bien conocida por promover la vinculación en algunos animales y en humanos.
Para su nuevo artículo, los investigadores les dieron a ratones adultos MDMA o una de las cuatro drogas psicodélicas que no se sabe que promuevan la sociabilidad: ibogaína, LSD, ketamina y psilocibina. Los ratones que recibieron alguna de las drogas psicodélicas tenían más probabilidades de elegir la sala social que los ratones no tratados, lo que sugiere que cada una de las drogas podría reabrir el período crítico.
Pero los ratones no preferían la sala social si se les daba suficiente ketamina para dejarlos inconscientes y, por lo tanto, inconscientes de sus compañeros. Esto sugiere que las drogas solo abren el período crítico social si se toman en un contexto social. Cada fármaco abrió el período crítico durante un período de tiempo diferente , que va desde una semana para la ketamina hasta más de cuatro semanas para la ibogaína.
A continuación, el equipo examinó los cerebros de los animales. Descubrieron que en ciertas regiones del cerebro, las neuronas se habían vuelto más sensibles a la oxitocina, la 'hormona del amor' . Los científicos sospechan que las drogas confieren un estado llamado metaplasticidad a las neuronas, haciendo que las células respondan mejor a un estímulo como la oxitocina. Este estado los hace más propensos a volver a cablearse y formar nuevas conexiones que indicarían que las neuronas estaban respondiendo. Las neuronas también comenzaron a expresar genes implicados en la regulación de una matriz proteica en su superficie. La modificación de esta matriz, podría liberar las ramas de las neuronas para crecer y encontrar nuevas conexiones.
¿Fármacos que tienen la clave?
Los científicos argumentan que los psicodélicos funcionan como una llave maestra que puede desbloquear muchos tipos de períodos críticos, no solo uno para la sociabilidad, al otorgar metaplasticidad a las neuronas. El resultado final depende del contexto en el que se tomaron las drogas: el nivel de compromiso social, en este caso. Los resultados indican, "que existe una relación mecánica entre la apertura del período crítico y ese estado alterado de conciencia que comparten todos los psicodélicos".
Takao Hensch, neurólogo de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, dice que el artículo es "pionero" en la búsqueda de mecanismos biológicos de cómo funcionan las drogas psicodélicas. “Da esperanza de que [los períodos críticos] no sean irreversibles y que una comprensión celular muy cuidadosa de las drogas psicodélicas podría ser la clave para reabrir la plasticidad cerebral”, dice. Agrega que el comportamiento social es muy complejo y que los efectos de las drogas deben estudiarse en otras regiones del cerebro.
David Olson, bioquímico de la Universidad de California, Davis, se muestra escéptico. Las drogas, dice, podrían estar cambiando las conexiones físicas entre las neuronas en ciertas partes del cerebro, en lugar de inducir la metaplasticidad que hace que las neuronas estén más abiertas a la influencia de los estímulos ambientales.
Los autores del estudio ahora están probando si las drogas psicodélicas pueden reabrir otros tipos de períodos críticos, incluidos los del sistema motor. Reabrirlo, dice, podría alargar la cantidad de tiempo que las personas que han tenido accidentes cerebrovasculares pueden beneficiarse de la fisioterapia, que actualmente solo funciona en los primeros meses después de un accidente cerebrovascular .
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