historia, Acre, cruzadas
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| Los sarracenos sitian una ciudad cristiana, detalle del Cántico de Santa María, 1221-84. Foto © Luisa Ricciarini/Bridgeman Images. |
El estado cruzado de Acre era la ciudad más cosmopolita del mundo medieval. Sus habitantes la consideraban demasiado valiosa como para destruirla, pero se equivocaban.
Cuando el clérigo Jacques de Vitry desembarcó en la ciudad de Acre en noviembre de 1216, quedó consternado. Vitry había llegado a Palestina para asumir el cargo de obispo de la ciudad con la misión de reavivar el fervor espiritual de su gente antes de una nueva cruzada, pero en lugar de un bastión cristiano piadoso, encontró un puerto mediterráneo pendenciero, dinámico y cosmopolita. Vitry pintó una imagen espeluznante de una ciudad de pecado y disputas, «como un monstruo o una bestia, con nueve cabezas luchando entre sí», donde la prostitución estaba por todas partes, la magia negra abundaba y el asesinato era común.
Estaba confundido por la complejidad cultural de Acre y las diversas sectas cristianas. Tuvo que recurrir a un intérprete árabe para dirigirse a algunos de sus feligreses: hombres de espesa barba con aspecto musulmán que velaban a sus mujeres, sirios orientales, georgianos, armenios y europeos orientalizados. Mientras tanto, las comunidades mercantiles italianas de genoveses, pisanos y venecianos simplemente ignoraron sus intentos de excomulgarlos, rara vez o nunca escucharon la palabra de Dios e incluso se negaron a asistir a mi sermón. Vitry experimentaba toda la desorientación de llegar a Oriente Medio, pero a una ciudad cuyas casas, torres, palacios e iglesias góticas parecían extrañamente europeas.
Acre antiguo
Con una breve interrupción, los cruzados habían ocupado Acre durante más de un siglo. Cuando el papa Urbano II lanzó su llamamiento para salvar Jerusalén en 1095, un ejército cruzado recorrió con dificultad los 3.200 kilómetros desde Europa hasta Oriente Medio y, contra toda expectativa razonable, capturó la ciudad santa. La empresa fue un desgaste masivo. De los 35.000 que partieron, solo unos 12.000 vieron Jerusalén. Era evidente que la ruta terrestre era insostenible. Los estrategas militares se dieron cuenta de la necesidad de transportar ejércitos por barco, de los servicios de las repúblicas marítimas italianas para abastecerlos y de la necesidad de puertos para recibirlos.
La ciudad que los cruzados llamaron Acre —Akka en árabe, Akko en hebreo— fue tomada inicialmente por Balduino de Boulogne, el primer rey cruzado de Jerusalén, en 1104. Acre era tan valiosa que, cuando un destacado cruzado, Gervais de Bazoches, príncipe de Galilea, fue capturado en una incursión cuatro años después, el gobernante de Damasco intentó intercambiar a su prisionero por la ciudad. Balduino sopesó la oferta y sacrificó al hombre: el cuero cabelludo del príncipe de Galilea, con sus largos cabellos blancos, fue atado a un poste y condujo a los ejércitos musulmanes a la batalla.
Para la época de las Cruzadas, Acre ya era una ciudad antigua. La ciudad está registrada en jeroglíficos egipcios, las crónicas de los reyes asirios y la Biblia. Los habitantes de la Edad de Bronce ocupaban la colina cercana que posteriormente serviría de base para los sitiadores de Acre. Fue tomada por los faraones y utilizada por los persas para planear ataques contra Grecia. Alejandro Magno la tomó sin oponer resistencia y Julio César la convirtió en lugar de desembarco de las legiones romanas. Cleopatra la poseyó. Cayó ante el Islam en el año 636, tan solo cuatro años después de la muerte del profeta Mahoma.
Acre era tan valiosa debido a su ubicación estratégica. La ciudad se asienta sobre el Mediterráneo, en un promontorio triangular rocoso y en forma de gancho, lo que garantizaba que solo pudiera ser atacada desde un lado. Ofrecía un puerto pequeño pero protegido y poseía un interior fértil. Su posición a mitad de camino a lo largo de las costas del Levante la convertía en un punto de parada natural: un eje para el comercio marítimo, de sur a norte desde Egipto hasta Constantinopla y el Mar Negro, y de este a oeste a través del Mediterráneo.
Desde Acre, las rutas terrestres conducían a Damasco y al corazón de Oriente Medio. En medio de la guerra continua, ha sido una puerta por la que han transitado especies de cultivo, bienes, procesos industriales, idiomas, religiones y pueblos, enriqueciendo el desarrollo de la civilización.
Tras su captura, Acre se convirtió en el principal puerto del Levante franco y el principal punto de desembarco de peregrinos y ejércitos. Las cruzadas partían por sus puertas; las novias reales desembarcaban en su puerto; los reyes se casaban en su iglesia y morían en sus mansiones. Presenció un extraordinario flujo de viajeros: clérigos, peregrinos, comerciantes, aventureros e industriales transitaban por su puesto aduanero. En un solo día de la Semana Santa de 1169, 80 barcos de peregrinos atracaron en su puerto.
Intercambio de lugares
Las comunidades mercantiles tenían una presencia significativa. Tanto los venecianos como los genoveses adquirieron sus propios asentamientos, con los consiguientes privilegios comerciales, a cambio de asistencia marítima para la toma de Acre y otros puertos. Acre se convirtió en el epicentro de la gran disputa entre Génova y Venecia, con Pisa en tercer lugar. Todas competían por el acceso al puerto y por exenciones fiscales preferenciales. Esto con frecuencia desembocaba en violencia. Lo que estaba en juego no era solo el comercio de transporte y suministro para los cruzados, sino también el acceso directo a los bienes e industrias de alta calidad del mundo islámico desde una base europea segura.
A pesar de la guerra, Acre comerciaba continuamente con sus vecinos islámicos, una situación que conmocionaba a los cruzados novatos que llegaban a sus costas para combatir a los infieles. El Reino de Jerusalén formaba parte, en efecto, de un sistema comercial de Oriente Medio, con Acre como su principal salida occidental, conectada por carretera con Damasco, a 128 kilómetros de distancia. Damasco era un nexo comercial con Persia, Asia Menor y Egipto. Recibía mercancías de zonas más orientales a través del Golfo Pérsico y Egipto.
Los comerciantes sirios acudían a las ferias comerciales de Acre, mientras que los comerciantes europeos viajaban de vuelta a Damasco para comprar marfil de la India, ruibarbo de China, almizcle del Tíbet y una amplia gama de especias y otras mercancías de gran valor: pimienta, canela, incienso, clavo, índigo y perlas del Golfo Pérsico. Damasco era en sí misma un centro manufacturero de productos muy preciados, en particular tejidos de seda y otras telas de lujo. También era un centro de producción de armas. En Damasco era posible adquirir hojas de espada y otras armas de alta calidad de artesanos musulmanes. Luis IX, en Acre, en la década de 1250, pudo enviar allí a su armero para comprar cuerno y pegamento para la fabricación de ballestas.
Incluso en tiempos de conflicto armado, cuando Saladino se acercaba, el comercio continuó. La complejidad de estos tratos asombró al viajero árabe Ibn Yubayr en 1184:
Una de las cosas asombrosas de las que se habla es que, aunque la discordia arde entre los dos bandos, musulmán y cristiano, dos ejércitos pueden encontrarse y disponerse en orden de batalla, y aun así, los viajeros musulmanes y cristianos irán y vendrán entre ellos sin interferencias. En relación con esto, vimos en aquel momento… la partida de Saladino con todas las tropas musulmanas para sitiar la fortaleza de Kerak… pero aun así, las caravanas pasaron sucesivamente de Egipto a Damasco, atravesando las tierras de los francos sin impedimentos por su parte… Los soldados se dedican a la guerra, mientras el pueblo está en paz y el mundo se inclina hacia quien vence.
Con sus idas y venidas, Ibn Jubayr vio a Acre como:
La capital de las ciudades francas en Siria, lugar de descarga… puerto de escala para todos los barcos. En su grandeza, se asemeja a Constantinopla. Es el centro de afluencia de barcos y caravanas, y el punto de encuentro de comerciantes musulmanes y cristianos de todas las regiones.
Incluso descubrió que un rincón de la Iglesia de la Santa Cruz, antigua mezquita, había sido reservado para la oración musulmana, y en la aduana sus maletas fueron revisadas minuciosamente por empleados cristianos que hablaban y escribían árabe. «Todo esto se hizo con cortesía y respeto», escribió, aunque esto no le impidió maldecir el lugar: «Que Dios lo destruya».
Saladino y el asedio
Tres años después, el deseo de Ibn Jubayr se cumplió. En julio de 1187, Guido de Lusignan partió de las puertas con un ejército cruzado para enfrentarse a Saladino. La aniquilación de las fuerzas cristianas en los Cuernos de Hattin destrozó los estados cruzados. Saladino recuperó 52 ciudades, incluyendo Jerusalén. Al llegar a Acre, los habitantes de la ciudad se sometieron voluntariamente y se les permitió partir con sus posesiones.
A esto le siguió un contraasedio de desgaste por parte de las fuerzas de la Tercera Cruzada, lideradas por Ricardo I de Inglaterra y Felipe Augusto de Francia. Durante 683 días, entre 1189 y 1191, los cruzados lucharon por recuperar el vital puerto en una lucha titánica que incluyó batallas navales, guerra en campo abierto, repetidos ataques a las murallas, salidas y escaramuzas. Las murallas fueron atacadas con catapultas y arietes, asaltadas desde torres de asedio, socavadas por túneles y defendidas mediante contrabombardeos con piedras, flechas y artefactos incendiarios. Cuando los cruzados derribaron una sección crítica de la muralla en julio de 1191, los defensores musulmanes se doblegaron ante lo inevitable y se rindieron.
Tras la Tercera Cruzada, Acre volvió a ser la ciudad más dinámica del Mediterráneo Oriental. Era el único destino en Tierra Santa para los barcos de peregrinos y los ejércitos cruzados. El comercio con el mundo islámico continuó en auge. Otros actores, catalanes y comerciantes de Marsella, Amalfi y Ancona, se afianzaron en la ciudad. Con la pérdida de Jerusalén, esta se convirtió en el centro administrativo del llamado Segundo Reino de Jerusalén. Sus reyes, los Lusignanos de Chipre, tenían su castillo real en Acre; el obispo era también el patriarca de Jerusalén; las órdenes militares de los Hospitalarios y los Templarios trasladaron su sede a Acre y construyeron magníficos edificios. Acre vio la creación de una nueva orden militar: los Caballeros Teutónicos.
Al mismo tiempo, muchas órdenes religiosas, expulsadas por Saladino o temiendo por el futuro, trasladaron sus iglesias, monasterios y conventos a Acre. Cuando los cruzados retomaron la ciudad en 1191, la parte terrestre estaba rodeada por una sola muralla, gran parte de la cual había sufrido graves daños. Pronto fue reconstruida en gran medida; dos líneas de murallas, salpicadas de torres y con fosos profundos al frente, constituían una formidable estructura defensiva.
El trazado de la ciudad reflejaba la diversidad de facciones y comunidades religiosas que la conformaban. El plan de Acre consistía en un centro urbano densamente poblado, donde los grupos mercantiles ocupaban sus propios barrios densamente poblados, con almacenes, tiendas y residencias que llegaron a asemejarse a pequeñas ciudades italianas fortificadas, atrincheradas frente a sus vecinos y protegidas por puertas y torres de vigilancia. Redes de calles estrechas y sinuosas conducían a pequeñas plazas de mercado, núcleos de cada comunidad con su propia iglesia, casas religiosas e instituciones.
Esta red de recintos amurallados reflejaba la falta de cohesión social y la desunificación del gobierno político. La fragmentación del poder político paralizaba la toma de decisiones. Las interminables contiendas por el título de Rey de Jerusalén, que dividían tanto a las órdenes militares como a las comunidades mercantiles italianas, aseguraron que durante 60 años no hubiera un rey residente en la ciudadela real de Acre.
El acceso directo al puerto era fuente de una feroz competencia. A finales de la década de 1250, la rivalidad entre comerciantes genoveses y venecianos estalló en una pequeña guerra. Durante un año, los dos enclaves contiguos se bombardearon mutuamente a corta distancia con catapultas, lanzando piedras por encima de los muros de los recintos fortificados hacia los barrios vecinos en una contienda que absorbió a Templarios y Hospitalarios por bandos opuestos y destruyó gran parte de la ciudad.
Ciudad de comerciantes
Sin embargo, el comercio continuó. La estrecha relación del Reino de Jerusalén con el mundo comercial levantino se extendió a la acuñación de monedas de Acre. Para disgusto del papado, Acre empleó el sistema monetario de sus vecinos musulmanes. Acuñó imitaciones en oro y plata de monedas fatamíes y ayubíes, con inscripciones en árabe.
Cuando el papa prohibió el uso de inscripciones y fechas islámicas en 1250, la Casa de la Moneda de la ciudad simplemente sustituyó las palabras de sus monedas por cristianas, pero aún en árabe y con cruces añadidas. La interdependencia entre comerciantes cristianos y musulmanes impidió que ninguno de los dos tuviera un gran interés en alterar el statu quo.
Acre era un emporio para el intercambio de mercancías en una vasta área y la ciudad más cosmopolita del mundo medieval: un hervidero multinacional de pueblos y culturas. El idioma principal de comunicación era el francés, pero en las calles se escuchaban el alemán, el catalán, el provenzal, el italiano y el inglés, mezclándose con las lenguas del Levante. Comerciantes itinerantes de Constantinopla, Antioquía y Egipto acudían regularmente para hacer negocios, y en primavera y otoño, con la llegada de barcos mercantes del oeste, el puerto se llenaba de barcos y la población de la ciudad podía aumentar aún más con la llegada de hasta 10.000 peregrinos deseosos de viajar para visitar los lugares sagrados.
Vendedores ambulantes, guías turísticos y hostales se beneficiaban de estas multitudes de visitantes. Cuando la inestabilidad del interior palestino imposibilitó los viajes a Jerusalén, Acre, a pesar de no tener ninguna conexión con la vida de Jesús, se convirtió en un lugar de peregrinación por derecho propio. Bajo la guía de los clérigos locales, Acre contaba con un circuito de 40 iglesias para visitar, cada una con sus propias reliquias, recuerdos sagrados y remisión de pecados otorgada por el papado.
En el siglo XIII, Acre llegó a rivalizar e incluso superar a Alejandría en cuanto al volumen y la variedad de mercancías que transitaban por su puerto. A principios de la década de 1240, se estimaba que la ciudad aportaba 50.000 libras esterlinas, una suma equivalente a los ingresos reales de un monarca en Europa occidental.
Los comerciantes europeos llegaban con lana, hierro, sal, trigo y pescado seco para comerciar con sus vecinos islámicos, así como otros suministros esenciales para las cruzadas. Los Templarios y los Hospitalarios fabricaban vidrio y refinaban azúcar en sus propios molinos y hornos fuera de la ciudad. El azúcar se convirtió en un producto de exportación de gran valor. Casi todo el azúcar consumido en Europa durante los siglos XII y XIII provenía del Levante.
La afluencia masiva de grupos mercantiles a Acre en el siglo XIII impulsó la prosperidad de las ciudades-estado del sur de Europa. Una red de puertos a lo largo de la costa norte del Mediterráneo y sus islas facilitó el crecimiento del comercio a larga distancia. Los avances en la tecnología de la navegación —cartas marítimas, la introducción del timón de popa, barcos de mayor tamaño y las técnicas comerciales que conlleva, como los seguros marítimos y las sofisticadas alianzas financieras— aceleraron el comercio en Acre y otros puertos cruzados del Levante. Estas ciudades fueron motores del crecimiento del comercio global y del desarrollo de Europa a expensas del Oriente Medio islámico.
Las industrias que habían enriquecido al Levante —la fabricación de jabón, vidrio, seda y papel, y la producción de azúcar— con el tiempo serían usurpadas por los productores europeos y socavadas por sus sistemas de transporte. Los comerciantes venecianos pasaron de comprar vidrio sirio a importar la materia prima clave —carbonato de sodio del desierto sirio— hasta que el vidrio de Murano, de calidad superior, se reexportó a los palacios islámicos. La fabricación de jabón y papel siguió la misma tendencia. La producción de azúcar se trasladó de Siria a Chipre, donde los empresarios venecianos emplearon procesos de producción más eficientes para abastecer los mercados occidentales. Cada cargamento que navegaba hacia y desde Acre alteraba gradualmente el equilibrio de poder.
La ciudad también fue una ventana que amplió el conocimiento del mundo de Europa. A medida que los mongoles avanzaban hacia el oeste y la fortuna de los estados cruzados declinaba ante la creciente oposición musulmana, se enviaron varias misiones desde la ciudad al corazón de Asia en un intento de buscar alianzas con los tártaros.
En la década de 1250, el misionero franciscano flamenco Guillermo de Rubruck pasó dos años viajando a la corte del gran kan mongol en Karakórum y regresó a Acre con un detallado relato escrito de Asia central. Otros viajaron al este en aventuras comerciales. Los comerciantes de la ciudad compraban alumbre en Asia Menor y lo intercambiaban en Kiev. Niccolo y Maffeo Polo, padre y tío de Marco, respectivamente, que comerciaban en Acre, siguieron los pasos de Rubruck. Regresaron en 1269 tras un viaje de nueve años a China. En 1271, partieron de Acre de nuevo, esta vez llevando consigo a Marco.
Si los sucesivos papas se habían escandalizado por la acuñación de monedas de Acre, les preocupaba aún más otro comercio altamente rentable: el de materiales bélicos, vendidos a los sultanes ayubíes en El Cairo, gran parte del cual también pasaba por manos de comerciantes italianos vía Acre. Estos incluían madera y hierro para la construcción naval, armas y máquinas de guerra, y nafta para artefactos incendiarios.
Aún más significativo era el comercio de seres humanos. Acre era una escala y un mercado de esclavos, y los esclavos militares turcos —conocidos como mamelucos por los árabes— procedentes de las estepas al norte del Mar Negro llegaban vía Constantinopla en barcos bizantinos o italianos. Las prohibiciones papales eran regularmente burladas. En 1246, el papa Inocencio IV culpó a las tres comunidades comerciales italianas de la ciudad por transportar esclavos desde Constantinopla, que luego eran enviados a Alejandría para engrosar los ejércitos del sultán.
Declive y caída
La aceleración de este comercio tuvo consecuencias imprevistas para Acre. Sus ciudadanos se mostraron complacientes, convencidos de que su ciudad era simplemente demasiado valiosa como para ser destruida. Como lo expresó un sultán: «Acre es un caravasar al que acuden nuestros comerciantes, un lugar del que obtenemos una mayor variedad de opciones».
Sin embargo, hacia la década de 1260, las placas tectónicas del poder en Oriente Medio estaban cambiando. Tras la destrucción de Bagdad en 1258, las rutas comerciales se desplazaron hacia el norte, perjudicando la economía de Acre, mientras que el avance mongol amenazaba la existencia misma del islam. Los mamelucos, soldados esclavos de los sultanes ayubíes de Egipto, dieron un golpe de estado y establecieron una dinastía que impuso una ideología más dura a la contienda con sus enemigos.
Bajo el gobierno autocrático del sultán Baibars, los mamelucos comenzaron a librar una guerra concertada contra los mongoles y los cruzados. Entre 1265 y 1271, Baibars desmanteló sistemáticamente la cadena de fortalezas que permitía a los cruzados controlar su territorio. La campaña continuó bajo sus sucesores. Para 1289, Acre, con una población de hasta 40.000 habitantes, era todo lo que quedaba y, en la primavera de 1291, el sultán mameluco, al-Ashraf al-Malik Khalil, llegó a las murallas de la ciudad con un enorme ejército, decidido a asestar un golpe demoledor al último bastión de la cristiandad.
El ejército de Khalil probablemente contaba con al menos 100.000 soldados entrenados y voluntarios. Su tren de asedio incluía 90 catapultas, algunas de las cuales podían lanzar enormes piedras, y mil mineros expertos de Alepo para socavar las murallas. La defensa podía reunir a unos 14.000 combatientes. Durante cinco semanas, las catapultas gigantes bombardearon sin piedad las murallas, mientras los mineros excavaban numerosos túneles bajo las estratégicas torres y murallas. Una a una, la línea defensiva se derrumbó.
A pesar de las salidas nocturnas lideradas por los Templarios y los Hospitalarios para intentar destruir las catapultas, el resultado nunca estuvo en duda. Antes del amanecer del 18 de mayo de 1291, entre un muro de tambores y trompetas, los mamelucos comenzaron su asalto final. Se produjeron combates caóticos y salvajes en las estrechas calles mientras los defensores se veían obligados a retroceder, las torres eran tomadas una tras otra, las máquinas de asedio cristianas eran incendiadas y la población civil era pisoteada y masacrada.
Las órdenes militares y las milicias italianas organizaron desesperadas defensas de sus posiciones fortificadas. El Gran Maestre de los Hospitalarios resultó gravemente herido; el de los Templarios, muerto. En la carnicería, hubo una avalancha hacia el puerto. En escenas de pánico y confusión descontrolados, la gente se ahogó al subir a barcos abarrotados; mujeres adineradas ofrecían sus joyas a cambio de pasaje en los pocos barcos. Un hombre, Roger de Flor, se enriqueció en un día y alcanzó una notoriedad duradera por tomar el control de una galera templaria y exigir rescates a los ricos. Al anochecer, casi toda la ciudad estaba en manos de los mamelucos.
«Así se perdió toda Siria», escribió un testigo cristiano superviviente, reconociendo que las cruzadas a Tierra Santa habían terminado. Tras el suceso, gran parte de la ciudad fue demolida y se arrojaron rocas al puerto. El objetivo era impedir que los futuros ejércitos cruzados pudieran establecerse. Poco a poco, gran parte del destrozado contorno de Acre quedó cubierto por la arena arrastrada por el viento, pero durante siglos las ruinas fantasmales de sus iglesias y grandes palacios aún eran visibles como punto de referencia para los barcos que pasaban. Como una imagen de Ozymandias, sus restos fascinaban y atormentaban a los viajeros.
No fue hasta el siglo XVIII que los otomanos recuperaron la ciudad, y sus murallas se reconstruyeron a tiempo para resistir a Napoleón en otra gran lucha por el poder. «Si hubiera podido tomar Acre», insistió, «me habría proclamado emperador de Oriente». Acre era importante.
Fuente: Roger Crowley es el autor de Accursed Tower: The Crusaders' Last Battle for the Holy Land (Yale University Press, 2019).
