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| Una pintura mural que representa la cultura azteca, obra del artista mexicano Diego Rivera. Fuente: Ron Giling/Alamy |
Un ambicioso análisis de una enorme cantidad de datos de 800 sociedades de todo el mundo concluye que la seguridad está en los números.
The Great Holocene Transformation: What Complexity Science Tells Us about the Evolution of Complex Societies Peter Turchin Beresta Books (2025)
22 septiembre 2025.- Cuando el conquistador español Hernán Cortés llegó a México en 1519, encontró monarcas, ciudades, caminos, mercados, escuelas, astrónomos, tribunales y mucho más que también existía en su España natal. Dicho de otro modo, dos experimentos culturales se habían desarrollado en paralelo durante 15.000 años, y al entrar en contacto, cada uno reconoció las instituciones del otro.
No eran solo las civilizaciones de América y Europa las que se parecían entre sí en esa época. Como observa el biólogo convertido en historiador Peter Turchin en su décimo libro, La Gran Transformación del Holoceno , más de la mitad de la población mundial en los siglos XVI y XVII vivía en cinco o seis grandes sociedades con sistemas políticos notablemente similares estructuralmente. Su argumento es que esto no fue una coincidencia; si bien cada sociedad es única, comparten características que las hacen comparables.
Puede que esto no parezca una afirmación radical, pero para algunos académicos sí lo es. Argumentan que la historia de cada sociedad es única y que no es posible una comparación significativa. Otros creen que es posible en teoría, pero se sienten incómodos con la traducción del conocimiento histórico a categorías o números binarios, argumentando que esto pasa por alto la dificultad inherente de interpretar el pasado desde la perspectiva siempre cambiante del presente.
El pequeño grupo de arqueólogos, economistas y otros científicos sociales que colaboran con Turchin en esta gigantesca tarea de traducción está convencido de que este problema es abordable y de que dicha cuantificación revelará patrones históricos. Cuantos más datos se recopilen, más claramente se distinguirá la señal del ruido, afirman. Equipados con grandes bases de datos, potentes herramientas computacionales y analíticas e inteligencia artificial (IA), los investigadores pueden encontrar estos patrones e incluso predecir cómo podrían moldear las sociedades del futuro.
En este libro, Turchin se propone responder lo que él llama “quizás la pregunta más importante en la ciencia social histórica”: por qué, durante los últimos 10.000 años —la época conocida como Holoceno— pequeños colectivos de recolectores y agricultores crecieron siete órdenes de magnitud para convertirse en las sociedades familiares para Cortés y su adversario azteca, Moctezuma II.
Su respuesta, deprimente y paradójicamente, es la guerra. Fue la guerra la que nos hizo «ultrasociales», por usar su término, incrementando el tamaño y la complejidad de esos colectivos hasta convertirse en los estados e imperios que existían en vísperas de la Revolución Industrial, el punto donde termina su análisis. La ultrasocialidad fue el secreto de la supervivencia en esta perpetua carrera armamentística, convirtiéndola en la tecnología militar definitiva, o la guerra en la tecnología social definitiva.
Abordó la misma cuestión en su libro de 2015, Ultrasociety , pero estaba dirigido a un público sin conocimientos matemáticos. Esta vez, muestra su funcionamiento y cuenta con más datos y mejores herramientas.
La Gran Transformación del Holoceno es la culminación de más de 20 años de trabajo, durante los cuales él y otros crearon la base de datos Seshat , un repositorio de información histórica y arqueológica sobre más de 800 sociedades de todo el mundo. Esta y otras bases de datos similares que han surgido en la última década constituyen la base de sus comparaciones interculturales e intertemporales.
Beneficios sociales
El progreso científico suele consistir en reducir las teorías a unas pocas, y finalmente a una, mediante su contrastación con datos. Pero en lo que respecta a la transformación del Holoceno, las teorías han proliferado. Ha llegado el momento, escribe Turchin, de «crear un campo de exterminio para las teorías y empezar a retirarlas al cementerio de las teorías».
Su punto de partida es que, dado que diez milenios son demasiado cortos para que la evolución biológica haya impulsado un cambio notable, los mecanismos que impulsaron este cambio social debieron ser culturales. Entre las teorías evaluadas se encuentran las que afirman que la agricultura, los conflictos internos, la guerra o los conflictos externos, y la religión fueron los principales impulsores de la complejización social. Algunas ideas se descartan, otras se consideran útiles pero insuficientes, y la historia que surge, en resumen, es la siguiente.
Antes del Holoceno, la evolución cultural acumulativa —la capacidad de los humanos de aprovechar los avances de sus antepasados— produjo tecnologías que permitieron a las comunidades adaptarse a su entorno y crecer. La amenaza de guerra entre grupos en expansión impulsó la transición hacia la agricultura —ya que esta podía sustentar a más personas que la recolección de alimentos en una parcela de tierra determinada— y el desarrollo de la tecnología militar.
Pero la agricultura no es posible en todos los biomas, y en aquellos que no se prestaban a ella —en particular la estepa— los humanos adoptaron el pastoreo u otros modelos de subsistencia. La competencia, generalmente en forma de guerra, fue más intensa en las fronteras esteparias, e impulsó a las sociedades a expandirse aún más y a centralizarse . Se volvieron jerárquicas y, con el tiempo, burocráticas. Un subproducto de este proceso fue la religión, específicamente los sistemas de creencias que consagraban la justicia social, los valores familiares y el estado de derecho, porque promovía la cohesión social, apuntalando a las sociedades en expansión.
Teorías descartadas
Esta breve sinopsis oculta el declive de numerosas teorías. Entre las víctimas se encuentra la idea del filósofo Karl Marx de que la desigualdad y el conflicto de clases impulsan a las sociedades hacia una mayor complejidad. Turchin descubre que tienen el efecto contrario, al diluir la cohesión social y aumentar la vulnerabilidad de las sociedades a las amenazas externas. También se desestima una influyente teoría según la cual las barreras ecológicas son los motores fundamentales de la evolución social, ya que obligan a las poblaciones en expansión a entrar en conflicto para obtener los recursos que necesitan.
Mientras tanto, la teoría del historiador económico Philip Hoffman sobre el despegue de Europa alrededor del año 1500, superando rápidamente a otras regiones en términos de escala y alcance social, se conserva relativamente intacta. Hoffman atribuyó el auge del crecimiento de Europa a su capacidad para soportar rápidos cambios tecnológicos, especialmente en armas de pólvora y buques transoceánicos. Turchin coincide, pero considera que fue la presión ejercida por la frontera esteparia la que impulsó ese progreso tecnológico.
No todas las teorías han desaparecido silenciosamente en el amplio cementerio que Turchin les ha cavado. En 2019, estalló una polémica después de que su grupo informara que la mayor parte del cambio hacia la complejidad social se produjo antes del surgimiento de la religión moralizante, en lugar de ser impulsado por ella, como habían argumentado historiadores culturales como Joseph Henrich y Edward Slingerland. Henrich y Slingerland replicaron que el hallazgo era un artefacto de los sistemas de gestión de datos de Seshat. El grupo de Turchin se retractó del artículo, añadió más datos y aplicó otros métodos estadísticos. El equipo obtuvo el mismo resultado, pero sigue siendo controvertido.
Como biólogo que lidera este nuevo enfoque del pasado, Turchin anticipa las disputas. Insiste en un enfoque interdisciplinario, invita a sus críticos a colaborar y ha demostrado ampliamente su disposición a que sus propias teorías sean cuestionadas. En este libro, dedica gran parte de su atención al hallazgo de 2020, publicado por Jaeweon Shin, matemático de la Universidad Rice en Houston, Texas, y sus colegas, de que la escala de una sociedad y su capacidad computacional —las formas en que procesa la información, desde lo burocrático hasta lo tecnológico— se refuerzan mutuamente ( J. Shin et al. Nature Commun. 11 , 2394; 2020 ). Esta idea se le había escapado a Turchin.
Irónicamente, este tratamiento más transparente del tema, con sus ecuaciones incluidas, probablemente repelerá aún más a la mayoría de los historiadores convencionales, a quienes Turchin no ha logrado convencer sistemáticamente. Cree que están obsesionados por los falsos intentos del siglo XIX por encontrar leyes en la historia, como el darwinismo social —que aplica la idea de la "supervivencia del más apto" a las sociedades— y los paradigmas que proponen que las sociedades evolucionan a través de etapas fijas, desacreditados hace mucho tiempo.
El contexto también ha cambiado. Los investigadores ahora saben que sistemas complejos como enjambres, mercados bursátiles y sociedades se configuran mediante ciclos de retroalimentación que producen comportamientos no lineales e incluso caóticos. Cada vez más, quienes parecen faltos de humildad no creen que es posible comprender esos comportamientos con datos y computadoras, sino que creen que es posible sin ellos.
Reseña de Laura Spinney
