neurociencia, sueño
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| Los neurocientíficos que investigan la frontera entre el sueño y la conciencia están descubriendo muchos tipos de estados liminales que ayudan a explicar los trastornos del sueño que pueden producirse cuando las transiciones del sueño salen mal. |
23 octubre 2025.- El sueño, lejos de ser un estado binario de "encendido o apagado", es un fenómeno continuo que se desarrolla a lo largo de un espectro de estados liminales o intermedios. Neurocientíficos están desvelando los complejos fundamentos neurobiológicos de estas transiciones, que implican cambios rápidos y coordinados en la fisiología y la actividad neuronal, y cuya alteración se relaciona con diversos trastornos del sueño.
Para muchos, quedarse dormido puede ser tan sencillo como cerrar los ojos y quedarse dormido. Pero para el cerebro, la transición entre la vigilia y el sueño está lejos de ser simple. Desentrañar exactamente cómo el cerebro cambia al modo de espera y qué sucede cuando las cosas salen mal, podría revelar las causas de trastornos como la parálisis del sueño y por qué un estado intermedio, llamado hipnagogia, parece aumentar la creatividad.
A continuación, se presenta un resumen estructurado del proceso de transición cerebral:
El Viaje hacia el Sueño: La Hipnagogia
El inicio del sueño es un proceso gradual que transforma el cerebro de un estado de conciencia a uno de inconsciencia en múltiples etapas.
1. Cambios Fisiológicos y Bioquímicos
Flujo y Química: El flujo sanguíneo al cerebro se ralentiza, mientras que la circulación del líquido cefalorraquídeo (que elimina toxinas) se acelera. Las neuronas liberan neurotransmisores que alteran la química cerebral.
Sincronización Neuronal: Las neuronas comienzan a disparar y silenciarse al unísono, un fenómeno conocido como sincronización, que genera ondas cerebrales de menor frecuencia y mayor amplitud.
2. Secuencia de Desconexión Neuronal
El cerebro se "apaga" de forma escalonada, como si las luces de una ciudad se apagaran lentamente:
Núcleos Profundos: El sueño comienza en las regiones más internas y antiguas del cerebro, como el hipotálamo, que envía señales para suprimir los circuitos de activación.
Relevo Sensorial: El tálamo, que transmite información sensorial, es la siguiente región en desconectarse.
Corteza Cerebral: Minutos después, la corteza (responsable del pensamiento de orden superior) se desconecta progresivamente, avanzando desde la parte frontal (planificación y toma de decisiones) hacia la parte posterior (procesamiento sensorial y visual).
3. El Estado Hipnagógico (Umbral del Sueño)
Es el estado liminal entre la vigilia y la Fase N1 del sueño:
Conciencia Flotante: La persona está "con un pie en el sueño y uno en el mundo", experimentando pensamientos oníricos, imágenes o visiones (alucinaciones hipnagógicas) mientras aún está técnicamente despierta.
Creatividad: La hipnagogia ha sido asociada con un impulso a la creatividad, ya que la transición relaja el control ejecutivo sobre la mente, permitiendo el acceso a una red semántica de información más amplia.
El Proceso de Despertar
El tránsito de vuelta a la vigilia es generalmente más rápido y menos predecible que el inicio del sueño.
1. Secuencia de Activación Neuronal
Las señales de activación para la vigilia también nacen en las regiones profundas del cerebro y viajan hacia la corteza:
Núcleos Profundos: Se originan en el hipotálamo y el tronco encefálico.
Activación Cortical: Estas señales despiertan el tálamo, que proyecta las instrucciones a la corteza. Al activarse, la corteza lo hace desde el frente (funciones ejecutivas) hacia la parte posterior (procesamiento sensorial y visión).
2. Señal de Alerta y Latencia
Onda Lenta de Activación: Se ha identificado una onda cerebral lenta específica en las transiciones de sueño NREM a vigilia en buenos durmientes. Se considera una posible señal de activación que se correlaciona con una menor somnolencia (inercia del sueño) al despertar.
Inercia del Sueño: Aunque la activación neuronal es rápida (segundos), la recuperación completa de la conciencia y las capacidades cognitivas puede tardar entre minutos y una hora.
3. Sueño Local
La línea entre dormir y estar despierto se difumina por el fenómeno del sueño local, donde partes de la corteza cerebral pueden exhibir ondas lentas de sueño, incluso cuando la persona está despierta y realizando actividades. Se cree que esto permite que las neuronas sobrecargadas se "reinicien" de forma localizada.
El Espectro y los Trastornos de la Transición
La neurociencia moderna ha abandonado la idea de que el sueño es solo vigilia, NREM o REM. La comprensión de los estados intermedios es clave para entender cómo fallan las transiciones.
Los trastornos del sueño se definen a menudo por un fallo en el cambio de estado, donde las partes del cerebro se activan o desactivan en momentos inapropiados:
| Trastorno | Problema de Transición | Descripción |
| Insomnio | Inicio de Transición | Dificultad para iniciar o mantener la transición al sueño. |
| Parálisis del Sueño | Despertar Asincrónico | La corteza se despierta completamente antes que las regiones profundas que controlan el movimiento del cuerpo, resultando en conciencia sin capacidad de moverse. |
| Insomnio Paradójico | Percepción Fallida | El cerebro muestra ondas de sueño, pero la persona se siente despierta, posiblemente debido a una señal de activación débil mal interpretada por la corteza. |
| Sonambulismo | Activación Inapropiada | El cerebro experimenta una señal de activación en un momento inadecuado durante el sueño profundo. |
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