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| Corrientes principales en el Atlántico Norte. Las áreas de estudio se destacan en verde. Crédito: Science Advances (2026). DOI: 10.1126/sciadv.adt7125 |
Un nuevo estudio demuestra que la ecología marina no siempre responde gradualmente al cambio climático: un evento extremo puntual puede desencadenar un "cambio de régimen" abrupto, alterando la cadena alimentaria durante décadas.
05 enero 2026.- La ecología del Atlántico Norte es dinámica, pero se creía que poseía cierta resiliencia para volver a su estado original tras perturbaciones temporales. Sin embargo, un estudio publicado hoy en Science Advances (2026) derriba esa asunción. Un equipo internacional de investigadores ha confirmado que una única ola de calor marina, ocurrida hace más de 20 años (en 2003), fue suficiente para reestructurar de forma permanente las interacciones tróficas y la biodiversidad del Atlántico Norte subpolar.
Las olas de calor marinas pueden tener efectos repentinos e impredecibles en la vida oceánica. Una de las preguntas que surgen del estudio es en qué condiciones pueden desarrollarse dichas olas de calor.
El hallazgo es alarmante porque documenta cómo los fenómenos extremos —y no solo el calentamiento gradual— actúan como catalizadores de cambios abruptos y duraderos, conocidos científicamente como "cambios de régimen ecológico".
El "efecto dominó" de 2003
El estudio se centró en el Atlántico Norte subpolar, una región crítica para la regulación del clima global y las pesquerías comerciales. Los investigadores analizaron cómo un evento físico extremo a gran escala afectó la distribución de las comunidades de organismos y especies en el océano. Para ello, examinaron alrededor de 100 series temporales biológicas.
Datos importantes provinieron, por ejemplo, del observatorio LTER (Investigación Ecológica a Largo Plazo) HAUSGARTEN del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) del Instituto Alfred-Wegener en Bremerhaven. Aquí, en el estrecho de Fram, entre Svalbard y Groenlandia, se han recopilado datos ecológicos a largo plazo durante 25 años. Los datos revelan que la ola de calor de 2003 no fue un evento pasajero.
Las temperaturas inusualmente altas de aquel año provocaron una ruptura en la sincronización de la cadena alimentaria:
La base de la pirámide: Afectó a la producción de fitoplancton y zooplancton, alterando su abundancia y ciclos estacionales.
Cascada trófica: Al cambiar la disponibilidad de alimento en la base, las especies de peces y depredadores superiores se vieron forzadas a adaptarse, desplazarse o disminuir, estableciendo nuevas jerarquías de depredación que se mantienen vigentes en 2026.
Implicaciones: cuando el ecosistema no "rebota"
El calentamiento de las aguas provocó una mayor biomasa en las aguas superficiales, que finalmente se hunde hasta el fondo marino, proporcionando alimento a los organismos que viven sobre y dentro de los sedimentos, como las ofiuras y los nematodos. Sin embargo, más alimento no significa necesariamente mejor. Hay indicios de que la calidad nutricional de la materia orgánica que se hundía disminuyó al mismo tiempo.
Lo más significativo de la investigación es la constatación de que el sistema no volvió a su estado anterior una vez que las temperaturas se normaliceron tras el 2003. El ecosistema encontró un nuevo equilibrio, pero con una composición de especies y una funcionalidad diferentes.
"Este estudio subraya la fragilidad de estos sistemas ante perturbaciones agudas", explican los autores en el artículo. "Una sola anomalía térmica actuó como un interruptor, empujando al ecosistema más allá de un punto de inflexión del que no ha regresado".
Reorganización ecológica regional
Las implicaciones de este descubrimiento son vastas para la gestión de los recursos marinos. Si una sola ola de calor puede reorganizar el "mapa" biológico del Atlántico, los modelos actuales de conservación y cuotas pesqueras podrían estar basados en datos históricos que ya no reflejan la realidad del océano actual.
A medida que el cambio climático aumenta la frecuencia e intensidad de las olas de calor marinas, el Atlántico Norte podría enfrentarse a reconfiguraciones más frecuentes y caóticas, dificultando la predicción de la disponibilidad de recursos marinos futuros.
La única especie que probablemente se beneficie de estos cambios en el Atlántico Norte subpolar es el bacalao del Atlántico, un típico depredador oportunista. «Se extiende y devora todo lo que encuentra, si las condiciones lo permiten», afirmaron los investigadores.
Referencia del estudio:
Publicado en Science Advances (2026): "Abrupt ecological shifts in the North Atlantic driven by a singular heatwave event"
DOI:
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