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| Una persona se vacuna contra la gripe, que está causando un gran número de casos y hospitalizaciones en todo el mundo. Crédito: H. Bilbao/Europa Press/Getty |
Un aumento significativo de casos de gripe está vinculado en parte a una variante que no ha sido dominante en los últimos años, lo que ha provocado una disminución de la inmunidad natural.
15 enero 2026.- Como pueden atestiguar millones de personas postradas en cama, la gripe está aumentando en todo el mundo. El virus ha provocado una ola de enfermedades y hospitalizaciones en países como el Reino Unido, España, Italia y Estados Unidos, donde «de repente, todo el mundo está viendo no solo casos, sino un gran número de casos», afirma Andrew Pekosz, virólogo de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. En muchos países, la temporada de gripe comenzó antes y se aceleró más de lo habitual.
Entonces, ¿por qué es tan grave esta temporada de gripe? Los científicos sospechan que se debe en parte a una nueva cepa del virus de la gripe que ha alcanzado la prevalencia . Esta variante presenta un alto número de mutaciones clave, lo que significa que es mucho menos similar a la cepa utilizada en la vacuna antigripal que los virus de temporadas anteriores. Esto podría facilitar que el virus ignore el sistema inmunitario y las vacunas. Además, la cepa dominante pertenece a un subtipo viral que ha estado circulando durante décadas, pero que no fue dominante en las últimas temporadas de gripe, lo que significa que muchas personas tienen una inmunidad relativamente débil contra ella.
Aun así, hay evidencia que sugiere que las vacunas contra la gripe actualmente disponibles ofrecen protección contra enfermedades graves 1 .
Un año para el H3N2
La temporada de gripe 2025-26 comenzó un mes antes de lo previsto en el Reino Unido, gran parte de Europa y Japón, que declaró una epidemia de gripe debido al número inesperadamente alto de infecciones . La temporada de gripe en Australia se prolongó al menos un mes más de lo habitual. En Canadá, «todas las provincias y territorios experimentaron un aumento masivo en el número de casos, todos al mismo tiempo», afirma Eleni Galanis, directora general de la Agencia de Salud Pública de Canadá en Ottawa. «Y eso, por supuesto, ejerce una gran presión sobre el sistema de salud».
El virus causante de muchos de los casos de este año es un ejemplo del subtipo H3N2, que evoluciona más rápido que otras cepas 3 . Una variante del virus H3N2, llamada subclado K, se volvió dominante a nivel mundial en septiembre y ahora representa alrededor del 80 % de las infecciones de influenza en todo el mundo.
Desajuste de vacunas
Los modelos sugieren que el subclado K surgió ya en febrero del año pasado . No se secuenció hasta junio , meses después de que la Organización Mundial de la Salud seleccionara las cepas de gripe que se utilizarían como base de las vacunas para la actual temporada de gripe en el hemisferio norte. (Los científicos ajustan la composición de la vacuna cada año para tener en cuenta los continuos cambios genéticos del virus).
Debido a este momento, “hay un desajuste entre la cepa de la vacuna y esta cepa circulante”, dice Scott Hensley, virólogo de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.
Aun así, en una preimpresión 4 publicada el 6 de enero, Hensley y sus colegas descubrieron que, en algunas personas, la vacuna genera suficientes anticuerpos contra el subclado K para proteger contra la enfermedad grave, afirma Hensley. El estudio aún no ha sido revisado por pares.
Más mutaciones
En comparación con la cepa H3N2 que se utilizó en la vacuna predominante contra la gripe, el subclado K tiene 11 mutaciones en una proteína llamada hemaglutinina, que forma picos en la superficie de las partículas de la gripe. Estos picos ayudan al virus a adherirse y fusionarse con las células huésped
Desde 2007, las cepas circulantes del H3N2 generalmente han desarrollado de una a tres diferencias adicionales de aminoácidos con respecto a la cepa de la vacuna antigripal cada seis meses, según un análisis inédito de John Huddleston, virólogo computacional del Centro Oncológico Fred Hutchinson. La tasa de mutación del virus en tan poco tiempo es clave, afirma: «Es increíblemente alta».
Tras la infección por el virus o la vacunación contra él, el sistema inmunitario produce anticuerpos dirigidos contra la hemaglutinina. Sin embargo, incluso una sola mutación en la proteína puede impedir que los anticuerpos del huésped se adhieran a las espículas virales 5 . Esto impide que los anticuerpos destruyan las partículas virales. Los científicos aún no saben qué mutaciones impulsaron el aumento del virus.
Los virólogos coinciden en que un factor que ha contribuido al aumento del H3N2 en los últimos seis meses es la circulación relativamente baja de los virus H3 en temporadas de gripe anteriores. En la temporada 2024-25, el H3 causó aproximadamente la mitad de los casos de gripe en EE. UU. y alrededor del 40 % de los casos en Europa. Como resultado, la inmunidad de la población contra los virus H3 era relativamente baja cuando comenzó esta temporada de gripe
Dado que los niveles globales de vacunación contra la gripe son bajos, «las infecciones probablemente contribuyen más a mantener altos los niveles de inmunidad que la vacunación», afirma Ian Barr, subdirector del Centro Colaborador de la OMS para la Referencia y la Investigación sobre la Gripe en Melbourne, Australia. Barr afirma que era improbable que la H3 se mantuviera a la sombra por mucho tiempo. «Era inevitable que volviera tarde o temprano», añade. «Eso es lo que está sucediendo este año».
Referencias
1. Kirsebom, F. C. M. et al. Euro Surveill. 30, 2500854 (2025). Artículo
2. Dapat, C. et al. Euro Surveill. 30, 2500894 (2025). Artículo
3. Bedford, T. et al. eLife 3, e01914 (2014). Artículo
4. Liu, J. et al. Preprint at medRxiv https://doi.org/10.64898/2026.01.05.26343449 (2026).
5. Koel, B. F. et al. Science 342, 976–979 (2013). Artículo
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