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| ¡Tres hurras por el café! Ahora se sabe que mejora "significativamente" el estado de ánimo, además de estar vinculado a numerosas otras mejoras para la salud ( Getty/iStock ). |
Un estudio publicado en Nature Communications desvela los mecanismos por los que el café influye en el microbioma y en el estado emocional, más allá de la cafeína
23 abril 2026.- Que el primer café de la mañana levanta el ánimo es algo que millones de personas constatan a diario. Pero hasta ahora la ciencia no había logrado explicar con precisión por qué ocurre, ni si ese efecto depende exclusivamente de la cafeína. Un estudio publicado el 21 de abril de 2026 en la revista Nature Communications ofrece, por primera vez, una respuesta articulada a ambas preguntas, y los resultados apuntan a algo más complejo y prometedor de lo esperado.
El estudio: quiénes, cómo y qué midieron
La investigación fue llevada a cabo por APC Microbiome Ireland, un centro de referencia mundial adscrito al University College Cork (Irlanda), y fue patrocinada por el Instituto de Información Científica sobre el Café (ISIC). El equipo estudió a 62 participantes divididos en dos grupos: 31 consumidores habituales de café —definidos como aquellos que beben entre tres y cinco tazas diarias, el rango considerado moderado y seguro por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria— y 31 personas que no consumían café.
El diseño del ensayo fue riguroso. Todos los participantes se abstuvieron de tomar café durante dos semanas, con evaluaciones psicológicas periódicas y recogida de muestras de heces y orina para analizar cambios en el microbioma. Transcurrido ese periodo de abstinencia, el café fue reintroducido a los consumidores habituales de forma ciega: la mitad recibió café con cafeína y la otra mitad café descafeinado, sin que los participantes supieran cuál estaban tomando.
Primer hallazgo: la mejora del ánimo no depende de la cafeína
El resultado más llamativo y con mayor alcance práctico es que ambos grupos —los que retomaron el café con cafeína y los que retomaron el descafeinado— informaron de puntuaciones más bajas en estrés percibido, depresión e impulsividad, lo que sugiere que la mejoría anímica no se explica únicamente por el efecto estimulante de la cafeína. Los hallazgos apuntan a que compuestos como los polifenoles, y no la cafeína, podrían ser los responsables de estos beneficios.
Los polifenoles son compuestos bioactivos de origen vegetal presentes en abundancia en el café —junto con diterpenos y melanoidinas formadas durante el tostado— que actúan como antioxidantes y modulan la composición del microbioma intestinal. Esta pista abre una línea de investigación relevante: el mecanismo de acción del café sobre el estado de ánimo podría residir tanto en la química de sus compuestos no estimulantes como en la ruta que estos recorren a través del intestino.
Segundo hallazgo: los efectos difieren según el tipo de café
Aunque el efecto sobre el estado de ánimo general es compartido, los resultados se diferencian significativamente en otros dominios cognitivos y emocionales. Una mejora notable en aprendizaje y memoria se encontró únicamente en quienes consumieron café descafeinado, lo que refuerza la hipótesis de que los polifenoles son los responsables de estos beneficios cognitivos. Sin embargo, solo el café con cafeína se asoció con una reducción de los sentimientos de ansiedad, una mejora de la vigilancia y la atención, así como con un menor riesgo de inflamación.
El cuadro que emerge es el de dos bebidas complementarias y no intercambiables: el descafeinado parece potenciar funciones cognitivas superiores como la memoria, mientras que el café con cafeína actúa de forma más directa sobre los estados de alerta y ansiedad, así como sobre la respuesta inflamatoria del organismo.
Tercer hallazgo: el café remodela el microbioma intestinal
El eje central del estudio no era el cerebro sino el intestino, y los datos del microbioma son igualmente reveladores. Durante el periodo de abstinencia de dos semanas, los consumidores habituales de café mostraron cambios significativos en sus perfiles de metabolitos en el microbioma intestinal en comparación con los no consumidores, lo que evidencia que el café moldea activamente la composición bacteriana del intestino.
Cuando se reintrodujo el café, se observaron aumentos en bacterias como Eggertella sp y Cryptobacterium curtum en los consumidores de café frente a los no consumidores. La primera está relacionada con la secreción de ácido gástrico e intestinal, mientras que la segunda interviene en la síntesis de ácidos biliares, procesos que pueden contribuir a eliminar bacterias perjudiciales y a combatir infecciones gastrointestinales. También se observó un aumento de las Firmicutes, un grupo bacteriano asociado con emociones positivas en mujeres.
Este hallazgo es especialmente significativo porque proporciona el eslabón que faltaba en la cadena explicativa: el café no actúa solo directamente sobre el cerebro a través de la sangre, sino que modifica el entorno bacteriano del intestino, y esos cambios bacterianos a su vez influyen en el estado emocional a través del llamado eje microbiota-intestino-cerebro.
El eje microbiota-intestino-cerebro: qué es y por qué importa
El eje microbiota-intestino-cerebro es la red bidireccional de comunicación entre los microorganismos del intestino y el sistema nervioso central. Las bacterias intestinales producen neurotransmisores y metabolitos que viajan al cerebro a través del nervio vago, del sistema inmune y de la circulación sanguínea. Perturbaciones en ese ecosistema bacteriano se han asociado con trastornos del estado de ánimo, ansiedad y deterioro cognitivo. Este estudio es el primero en mapear con detalle cómo el consumo habitual de café interactúa con ese sistema en seres humanos.
El profesor John Cryan, investigador principal de APC Microbiome Ireland y autor principal del estudio, subrayó que "el café es más que cafeína: es un factor dietético complejo que interactúa con nuestros microbios intestinales, nuestro metabolismo e incluso nuestro bienestar emocional. Nuestros hallazgos sugieren que el café, ya sea con o sin cafeína, puede influir en la salud de formas distintas pero complementarias."
Contexto más amplio: lo que ya sabíamos del café y la salud
Este estudio no surge en el vacío. Investigaciones previas han relacionado el consumo de café con un menor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedad hepática, enfermedades cardiovasculares y ciertos tipos de cáncer. Además, metaanálisis han mostrado que el consumo ligero-moderado de café se asocia con tasas más bajas de mortalidad por todas las causas, mortalidad cardiovascular e incidencia de ictus. El nuevo estudio añade a ese cuadro la explicación mecanística que faltaba: cómo el café, a través del microbioma, llega a influir en el bienestar psicológico.
Limitaciones y precauciones
Toda investigación rigurosa exige leer también sus limitaciones. La muestra de 62 participantes es relativamente pequeña y los resultados, aunque estadísticamente significativos en varios indicadores, deben interpretarse con cautela. El café con cafeína fue asociado a una reducción de la ansiedad y la inflamación, mientras que el descafeinado mejoró el aprendizaje y la memoria, pero los resultados en otros dominios fueron mixtos, lo que recuerda que los efectos biológicos del café son individuales y dependen del perfil genético, el estilo de vida y la composición previa del microbioma de cada persona.
Además, el estudio fue patrocinado por el ISIC, cuyos miembros incluyen grandes empresas cafetaleras europeas, lo que no invalida los resultados —el trabajo fue sometido a revisión por pares y publicado en una de las revistas más prestigiosas del mundo— pero aconseja que sean replicados de forma independiente.
Conclusiones para la salud humana
Lo que este estudio aporta a la comprensión de la salud humana puede resumirse en cuatro ideas:
Primera, los beneficios del café sobre el estado de ánimo son reales, replicables y no dependen exclusivamente de la cafeína. Esto tiene implicaciones directas para personas que evitan el café por sensibilidad a la cafeína o por razones médicas: el descafeinado también ofrece beneficios psicológicos relevantes.
Segunda, el café actúa como un modulador del microbioma intestinal, alterando activamente la composición bacteriana del intestino en formas que parecen beneficiosas para la salud digestiva y emocional. Esto lo convierte en un factor dietético de interés para la investigación sobre el eje intestino-cerebro.
Tercera, los efectos cognitivos del café con y sin cafeína son complementarios, no idénticos. La memoria y el aprendizaje se benefician más del descafeinado; la atención, la alerta y la reducción de ansiedad, del café con cafeína.
Cuarta y más importante, este estudio no ofrece una prescripción universal sino una pista de enorme valor para la investigación futura. Como señaló el profesor Cryan, "el café tiene el potencial de ser aprovechado como una intervención adicional dentro de una dieta sana y equilibrada" — una formulación científicamente prudente pero que, a la vista de los resultados, resulta difícil no leer como una invitación a tomarse ese café de la mañana con algo más que costumbre: con evidencia.
Referencia del estudio: Boscaini, S., et al. (2026). "Habitual coffee intake shapes the gut microbiome and modifies host physiology and cognition." Nature Communications, 17, 3439. DOI: 10.1038/s41467-026-71264-8
