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La primera terapia génica aprobada por la FDA para una enfermedad retiniana abre una nueva era en el tratamiento de la ceguera hereditaria
21 abril 2026.- Durante décadas, un diagnóstico de distrofia retiniana hereditaria equivalía a una sentencia irrevocable: pérdida progresiva de visión sin posibilidad de remedio. Hoy, gracias al trabajo pionero de los oftalmólogos Jean Bennett y Albert Maguire, y de la médica Katherine High, todos de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, esa sentencia ha comenzado a reescribirse. Su terapia, conocida comercialmente como Luxturna (voretigene neparvovec-rzyl), se convirtió en 2017 en la primera terapia génica aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) dirigida específicamente a una enfermedad causada por la mutación de un gen concreto. Posteriormente, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) también la aprobó.
¿Qué ocurre en los ojos de estos pacientes?
Para entender el alcance de este logro, es necesario comprender el mecanismo que se ha roto. Cuando la luz entra en un ojo sano, los fotones impactan sobre una molécula llamada 11-cis retinal, haciendo que se doble y se enderece casi instantáneamente. Esta rápida transformación desencadena una cascada de señales eléctricas que viajan hasta el cerebro y se interpretan como visión. Sin embargo, en pacientes que heredan dos copias defectuosas del gen RPE65 —una del padre y otra de la madre—, el ciclo visual se interrumpe: la molécula permanece deformada y el ojo es incapaz de convertir la luz en información neurológica. El resultado es una pérdida de visión progresiva que, en muchos casos, conduce a la ceguera total en la edad adulta.
Este gen solo está implicado en dos grandes grupos de enfermedades dentro de las distrofias hereditarias de la retina: la amaurosis congénita de Leber y algunos casos de retinosis pigmentaria. La amaurosis congénita de Leber es la forma más temprana y severa de todas estas distrofias, responsable de los casos de ceguera registrados ya en la primera década de la vida. Casi el 60% de los pacientes presentan formas graves de la enfermedad, con deterioro visual severo que puede aparecer poco después del nacimiento.
Un gen funcional entregado directamente a la retina
La solución que diseñaron Bennett, Maguire y High es tan elegante como audaz: si el problema es un gen defectuoso, la respuesta es proporcionar uno que funcione correctamente. Para ello, el equipo se valió de un virus adenoasociado (AAV), modificado mediante técnicas de ADN recombinante para que actuara exclusivamente como mensajero inofensivo. Este virus transporta una copia funcional del gen RPE65 humano y se inyecta directamente en el espacio subretiniano del ojo, infectando las células del epitelio pigmentario de la retina. Una vez dentro, esas células comienzan a producir la proteína RPE65 normal, reactivando el ciclo visual que había permanecido bloqueado.
El camino hasta la clínica fue largo. Bennett y Maguire comenzaron con pruebas en perros que compartían la misma mutación, demostrando que el tratamiento era seguro y eficaz en animales. Sobre esa base, los tres investigadores diseñaron y llevaron a cabo un ensayo clínico de fase 3 con 31 participantes entre niños y adultos. Los resultados fueron contundentes: antes del tratamiento, los participantes tenían grandes dificultades para recorrer una pista de obstáculos y, con poca luz, tropezaban con objetos o se perdían por completo. Tan solo 30 días después de recibir la terapia, mejoraron notablemente su capacidad de orientación y movilidad, con mejoras significativas en la agudeza visual, la sensibilidad a la luz y el campo visual.
¿A quién está indicada Luxturna?
Luxturna no es un tratamiento universal para toda ceguera ni para todos los tipos de distrofia retiniana. Su indicación es muy precisa y está sujeta a tres condiciones:
Mutación bialélica en RPE65. El paciente debe haber heredado copias defectuosas del gen de ambos progenitores. Una sola copia mutada no produce la enfermedad ni hace al paciente candidato al tratamiento.
Células retinianas viables. El tratamiento requiere que todavía existan células funcionales en la retina en el momento de recibirlo. Una vez que las células se han degenerado por completo, no hay tejido sobre el que actuar. Esto convierte la detección temprana en un factor crítico: cuanto antes se aplique la terapia, mayores son las posibilidades de preservar visión útil.
Diagnóstico genético confirmado. Es imprescindible una prueba genética que confirme la mutación específica antes de iniciar el tratamiento.
Las enfermedades que pueden beneficiarse de Luxturna son la amaurosis congénita de Leber (la indicación principal), la distrofia retiniana grave de inicio en la infancia y ciertos casos de retinosis pigmentaria vinculados a mutaciones en RPE65.
Un hito que abre las puertas al futuro
Aunque el número de pacientes que cumplen exactamente los criterios de elegibilidad es relativamente reducido —se estima que las mutaciones bialélicas en RPE65 afectan a entre 1.000 y 2.000 personas en Estados Unidos—, el impacto de Luxturna va mucho más allá de su aplicación directa. Su aprobación demostró que la terapia génica puede ser segura, eficaz y duradera en el ojo humano, un órgano particularmente adecuado para este tipo de intervenciones porque es accesible, relativamente aislado del sistema inmunitario y de pequeño tamaño, lo que requiere dosis mínimas del vector viral.
Desde entonces, la comunidad científica ha adoptado este modelo para investigar tratamientos similares dirigidos a otras formas de ceguera hereditaria. Hay ensayos clínicos en marcha para la coroideremia, la retinosquisis ligada al cromosoma X, la enfermedad de Stargardt y otras formas de amaurosis congénita de Leber causadas por mutaciones en genes distintos al RPE65, como el GUCY2D. Los investigadores también esperan que, en un futuro cercano, la terapia génica pueda aplicarse a enfermedades de mucha mayor prevalencia, como la degeneración macular asociada a la edad (DMAE), la principal causa de ceguera en los países desarrollados.
En los últimos congresos de retinología, como el EURETINA 2025, se han presentado datos prometedores sobre nuevas aproximaciones. Por ejemplo, HG004 —una terapia génica de segunda generación también dirigida a mutaciones en RPE65— ha mostrado un perfil de seguridad superior a Luxturna y está diseñada para minimizar efectos secundarios como desprendimientos de retina o atrofia subretiniana que afectan a un porcentaje relevante de los pacientes tratados con el fármaco original.
Fuera del ojo, el paradigma abierto por Luxturna también está acelerando la investigación en enfermedades musculares como la atrofia muscular espinal, trastornos sanguíneos como la anemia de células falciformes o distintos tipos de cáncer. La terapia génica, que durante décadas fue más una promesa que una realidad clínica, ha entrado definitivamente en la práctica médica.
Una nueva forma de entender la medicina
Luxturna no es un tratamiento que deba repetirse cada cierto tiempo ni una medicación de mantenimiento: es, en la mayor parte de los casos, una intervención de dosis única con efectos sostenidos a largo plazo. Esta característica la distingue radicalmente de los tratamientos convencionales y plantea, al mismo tiempo, nuevos retos para los sistemas sanitarios: su coste es extraordinariamente elevado, lo que abre debates importantes sobre acceso, equidad y financiación pública.
En España, la terapia fue aprobada por la Agencia Española del Medicamento y Productos Sanitarios (AEMPS) y se administra en centros de referencia designados por las comunidades autónomas. El Hospital 12 de Octubre en Madrid fue el primero en administrarla en la región madrileña, y el Hospital Sant Joan de Déu en Barcelona trató con ella a la primera paciente pediátrica del país, una niña de 12 años que solo conservaba el 3% de su visión.
El trabajo de Bennett, Maguire y High es la prueba de que la ciencia, cuando une paciencia, rigor y visión a largo plazo, puede cambiar vidas de un modo antes inimaginable. Luxturna no cura a todos los ciegos ni restaura la visión perfecta, pero devuelve la capacidad de moverse de forma autónoma, de distinguir formas y luces, de navegar por el mundo sin bastón ni perro guía. Para quienes hasta hace poco no tenían ninguna opción, eso lo cambia todo.
Fuentes: FDA, Agencia Española del Medicamento (AEMPS), Hospital Sant Joan de Déu Barcelona, Hospital 12 de Octubre Madrid, Asociación Mácula Retina, EURETINA 2025.
