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| En las películas de ciencia ficción, los astronautas suelen recorrer enormes distancias mientras hibernan. (Crédito de la imagen: 20th Century Fox, Aliens) |
La ciencia ficción siempre lo prometió: astronautas en sueño profundo cruzando el sistema solar, pacientes suspendidos en el tiempo mientras esperan un trasplante. Hoy, ese futuro está más cerca de lo que parece. Una constelación de laboratorios, agencias espaciales y empresas de biotecnología trabajan para convertir la hibernación humana en una realidad médica.
Dormir para sobrevivir:
la carrera científica para inducir
la hibernación en humanos
La ciencia ficción siempre lo prometió: astronautas en sueño profundo cruzando el sistema solar, pacientes suspendidos en el tiempo mientras esperan un trasplante. Hoy, ese futuro está más cerca de lo que parece. Una constelación de laboratorios, agencias espaciales y empresas de biotecnología trabajan para convertir la hibernación humana en una realidad médica.
| Proyecto / Equipo | Método | Estado (2025-2026) |
|---|---|---|
| NASA NIAC — STASH Fauna Bio / BioServe |
Laboratorio de hibernación en microgravedad (EEI). Ardillas árticas en torpor espacial. | Seleccionado 2024. Diseño de hardware en curso. |
| SpaceWorks Enterprises Habitat de torpor — Marte |
Hipotermia terapéutica inducida: enfriamiento nasal evaporativo + fármacos. | Fases I y II completadas. Estudios de validación médica en marcha. |
| Washington University (WashU) Hong Chen et al. |
Ultrasonidos focalizados sobre el área preóptica del hipotálamo. No invasivo. | Demostrado en ratón y rata (2023). Hoja de ruta hacia humanos publicada en Nature Metabolism (2025). |
| TRISH — Baylor / NASA Katherine Holquist et al. |
Inducción de torpor en humanos para misiones a Marte. Estudio de viabilidad fisiológica. | En desarrollo activo. Destacado en National Geographic (sept. 2025). |
| Universidad de Bolonia Matteo Cerri et al. |
Torpor sintético inducido por estimulación del rafe pálido en ratas. Radioproteción. | Publicaciones en Frontiers in Space Technologies (2024-2026). |
El secreto que guardan los animales
Cada otoño, la ardilla ártica de tierra (Urocitellus parryii) hace algo que desafía la lógica fisiológica: reduce su temperatura corporal hasta casi cero grados centígrados, ralentiza su metabolismo hasta un 1 % de su nivel normal y permanece en ese estado durante ocho o nueve meses. Su corazón late apenas dos o tres veces por minuto. Y sin embargo, en primavera, despierta sin haber perdido músculo ni hueso, con el cerebro intacto y lista para empezar de nuevo.
La hibernación en su forma más profunda implica lo que los científicos llaman torpor: una reducción activa y a menudo dramática del metabolismo desde su nivel de referencia. Entre los beneficios adicionales se incluyen la preservación de músculo y hueso a pesar de la inmovilización prolongada y la protección frente a las lesiones por radiación. Para los investigadores, esto no es solo una curiosidad zoológica: es un manual de instrucciones que la naturaleza lleva millones de años perfeccionando, y que la medicina quiere aprender a leer.
Los humanos somos homeotérmicos obligados: nuestro metabolismo trabaja siempre a pleno rendimiento para mantener una temperatura corporal constante de 37 °C. Carecer del genética y los circuitos nerviosos de los hibernadores no significa, sin embargo, que no tengamos los bloques biológicos básicos. El área preóptica del hipotálamo —la región que en ratones activa el torpor— existe también en el cerebro humano. Lo que falta es el interruptor.
El proyecto STASH de la NASA: hibernar en microgravedad
El programa NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) ha seleccionado el experimento STASH (Studying Torpor in Animals for Space-health in Humans), desarrollado por Ryan Sprenger y colegas en la empresa biotecnológica californiana Fauna Bio Inc. El experimento consiste en dos cámaras que albergarán roedores de prueba mantenidos a temperaturas de hasta 4 °C para inducir el torpor, con instrumentos que medirán en tiempo real su consumo de oxígeno, temperatura corporal y frecuencia cardíaca.
La motivación es concreta: la hibernación en microgravedad nunca ha sido estudiada, lo que supone una brecha crítica en nuestra comprensión de sus aplicaciones para los vuelos espaciales tripulados. Los objetivos a medio plazo incluyen probar moléculas bioactivas que imiten la expresión génica de la hibernación y evaluar métodos para inducir el torpor sintético en la Estación Espacial Internacional.
«El torpor nunca ha sido realmente probado en microgravedad. Solo una estación espacial puede someter a los animales a estas condiciones durante días, semanas o meses.»
Tobias Niederwieser — BioServe Space Technologies, Universidad de Colorado Boulder
SpaceWorks y el hábitat de torpor para llegar a Marte
Mientras la NASA estudia el fenómeno en animales, la empresa aeroespacial SpaceWorks Enterprises lleva años diseñando la solución de ingeniería para cuando ese conocimiento esté listo. Su concepto de hábitat avanzado para el transporte de tripulaciones entre la Tierra y Marte es capaz de colocar a los miembros de la tripulación en estados de torpor inactivos durante las fases de tránsito, lo que reduce sustancialmente la masa y el tamaño del hábitat y, por tanto, el coste global de la misión.
Su enfoque se basa en la hipotermia terapéutica: un tratamiento que reduce la temperatura corporal del paciente en solo 3 a 6 grados centígrados, haciendo que la tasa metabólica se reduzca significativamente y el cuerpo entre en un estado inconsciente. Este método evita los riesgos asociados a la criopreservación celular y a otros enfoques altamente especulativos. Un viaje a Marte dura entre 180 y 210 días: si la tripulación pudiera pasar la mayor parte en torpor, el ahorro en alimentos, agua, oxígeno, espacio habitable y exposición a radiación cósmica sería colosal.
El ultrasonido que apaga el cerebro: el avance de Washington University
El salto más espectacular de los últimos años lo ha dado el equipo de Hong Chen, profesora de ingeniería biomédica en la Universidad de Washington en San Luis (WashU). Su equipo indujó un estado de torpor reversible en ratones mediante ultrasonidos focalizados sobre el área preóptica del hipotálamo, la región cerebral que regula la temperatura corporal y el metabolismo. Y lo más importante: también lo consiguieron en ratas, que no hibernan de forma natural.
Los resultados, publicados en Nature Metabolism (2023), son precisos y sorprendentes: caída de temperatura corporal de 3 °C mantenida durante una hora, cambio metabólico del uso combinado de carbohidratos y grasas al uso exclusivo de grasas (característica distintiva del torpor real), y reducción de la frecuencia cardíaca de aproximadamente un 47 %, todo ello a temperatura ambiente y sin modificación genética.
«El ultrasonido es la única modalidad de energía no invasiva capaz de penetrar con seguridad el cráneo y dirigirse con precisión a las estructuras cerebrales profundas. La capacidad del torpor sintético para regular el metabolismo del organismo completo promete transformar la medicina.»
Hong Chen — WashU McKelvey School of Engineering / Nature Metabolism, 2025
En julio de 2025, el equipo publicó en Nature Metabolism una revisión de conjunto en la que delineaba las vías para trasladar este método a aplicaciones humanas: protección de tejidos en casos de isquemia, preservación de órganos para trasplante y protección frente a la radiación durante los viajes espaciales. Un transductor portátil colocado sobre el cráneo —sin cirugía, sin fármacos invasivos— representa quizá el camino más directo hacia la aplicación clínica en humanos.
El torpor sintético como revolución médica en la Tierra
El interés por la hibernación inducida no es solo espacial. Las aplicaciones más inmediatas están en medicina de urgencias. La hipotermia terapéutica —ya establecida como estándar de oro en el tratamiento de supervivientes en coma tras parada cardíaca— es la primera expresión clínica de este principio: dos ensayos controlados demostraron en 2002 que enfriar el cuerpo a 32-34 °C mejoraba significativamente la supervivencia y los resultados neurológicos.
La frontera más ambiciosa son los ictus. Si se pudiera ralentizar el metabolismo cerebral justo después de un ictus isquémico —reduciendo la temperatura central a 34-35 °C durante dos a cuatro horas—, se ganarían horas preciosas antes de que los tejidos mueran de forma irreversible. Más allá, la investigación sobre animales hibernantes señala aplicaciones en diabetes (los hibernadores muestran resistencia a la insulina reversible), en enfermedades neurodegenerativas y en la conservación de órganos para trasplante.
«La hibernación proporciona ejemplos naturales de aumento de peso reversible, resistencia a la insulina, hipotermia y supresión metabólica que tienen aplicaciones directas en el tratamiento de la diabetes y en la lesión por isquemia-reperfusión. La capacidad de los animales hibernantes de emerger sin pérdida neuronal, muscular ni ósea destaca posibles vías para tratar enfermedades neurodegenerativas y relacionadas con la edad.»
Canadian Journal of Zoology — Hibernation-inspired innovations in biomedicine, 2025
Los obstáculos: lo que aún no sabemos
Pese al avance acelerado, la hibernación humana sigue siendo un horizonte, no una realidad clínica. Los principales retos son tres.
La escala. Los efectos demostrados en ratones y ratas no se traducen automáticamente a primates o humanos. El hipotálamo humano es más complejo, la regulación térmica involucra más variables y los riesgos de arritmias cardíacas a bajas temperaturas son reales y potencialmente fatales en no-hibernadores.
La duración. Inducir una hora de torpor en un ratón es un logro notable. Mantener a un ser humano en ese estado durante semanas o meses —la escala necesaria para un viaje a Marte, o para ciertos tratamientos médicos prolongados— es un reto de diferente orden de magnitud.
El despertar. Los animales hibernantes tienen mecanismos intrínsecos para salir del torpor de forma segura: episodios breves de calentamiento espontáneo cada pocas semanas que impiden el daño tisular acumulado. En un torpor sintético humano, todos esos mecanismos tendrían que ser reproducidos o controlados externamente.
El futuro: moléculas, genes y ondas sonoras
Empresas como Fauna Bio están catalogando los genes que se activan y desactivan en los animales hibernantes con la esperanza de identificar las moléculas clave que podrían reproducirse químicamente en humanos. La adenosina y sus receptores P1, el 5’-AMP, la dopamina D2 y determinados opioides delta son algunos de los candidatos farmacológicos que la investigación actual rastrea con más interés.
Paralelamente, el equipo de WashU trabaja en versiones del transductor de ultrasonidos adaptadas a la anatomía craneal humana. La Universidad de Bolonia, por su parte, avanza en el torpor sintético como escudo contra la radiación ionizante, con resultados prometedores en estudios de radioproteción hepática y cerebral en ratas irradiadas.
Lo que hace apenas dos décadas parecía ciencia ficción pura —astronautas dormidos en sus cápsulas, pacientes suspendidos en el tiempo, cirugías realizadas en cuerpos temporalmente aquietados— es hoy objeto de financiación de la NASA, publicaciones en Nature y ensayos clínicos en marcha. La ardilla ártica lleva millones de años dominando este truco. Los humanos estamos empezando a entender las instrucciones.
