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| Los núcleos de hielo antárticos conservan diminutas burbujas de aire antiguo, ofreciendo un registro de la atmósfera pasada de la Tierra. Crédito: British Antarctic Survey/Science Photo Library |
Un testigo de hielo antártico de 2,8 km desvela 1,2 millones de años de clima terrestre: el registro continuo más antiguo jamás obtenido
La colaboración europea Beyond EPICA ha presentado en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias (EGU) en Viena los primeros resultados del testigo de hielo más profundo jamás extraído en la Antártida. Los datos revelan oscilaciones bruscas en el CO₂ atmosférico vinculadas a los ciclos de glaciaciones, y podrían desvelar por qué las edades de hielo se volvieron más largas y brutales hace aproximadamente un millón de años.
Datos del hallazgo en cifras
2,8 km profundidad del testigo de hielo en Little Dome C |
1,2 Ma años de registro climático continuo: el más largo de la historia |
10 países europeos y 12 instituciones científicas en la colaboración |
10 años de planificación, búsqueda del emplazamiento y perforación |
Un archivo de hielo sin precedentes
Un equipo internacional de científicos ha extraído de la Antártida el testigo de hielo continuo más antiguo de la historia, perforando hasta 2.800 metros de profundidad en un lugar denominado Little Dome C, situado a 3.200 metros de altitud sobre el nivel del mar y a unos 35 kilómetros de la Estación Concordia, en la Antártida oriental. La columna de hielo alcanza el lecho rocoso bajo el manto glaciar y preserva, capa a capa, un registro ininterrumpido del clima y la composición de la atmósfera terrestre durante al menos 1,2 millones de años.
El testigo supera en más de cuatro siglos el récord anterior, establecido en 2004 por el proyecto EPICA —su antecesor directo—, que llegó a 800.000 años de antigüedad en el mismo enclave de Dome C. Las capas de hielo más profundas y antiguas del nuevo testigo se formaron durante el Pleistoceno Inferior, en la etapa geológica denominada Calabriense, cuando el Homo erectus era uno de los homínidos dominantes en la Tierra.
El hielo antártico es un archivo único: cada capa acumula nieve compactada que atrapa burbujas de aire del momento en que cayó. Esas burbujas conservan la composición exacta de la atmósfera de su época —incluyendo las concentraciones de CO₂ y metano— mientras que los isótopos del agua y las impurezas del hielo revelan las temperaturas y las condiciones ambientales contemporáneas. A diferencia de los testigos de sedimentos marinos, el hielo permite medir directamente los gases de efecto invernadero del pasado, no inferirlos.
El gran misterio que el hielo puede resolver: la Transición del Pleistoceno Medio
La razón de ser científica del proyecto Beyond EPICA es resolver uno de los enigmas más profundos de la paleoclimatología: la llamada Transición del Pleistoceno Medio (TPM), ocurrida entre hace aproximadamente 1,25 y 0,8 millones de años. Antes de ella, la Tierra alternaba entre períodos glaciales e interglaciales con una periodicidad de unos 41.000 años, marcada por las variaciones cíclicas en la inclinación del eje terrestre. Durante la TPM, ese ritmo cambió drásticamente: los ciclos se alargaron a unos 100.000 años. Y las glaciaciones no solo se hicieron menos frecuentes, sino también más intensas: duraban más, los casquetes glaciares eran más gruesos y las temperaturas globales caían más acusadamente.
Los científicos no comprenden todavía con precisión por qué se produjo este cambio. La hipótesis más sólida postula que una caída significativa en las concentraciones atmosféricas de CO₂ fue el detonante: al haber menos gas de efecto invernadero, el planeta se enfriaba más en cada ciclo orbital, permitiendo que los mantos de hielo crecieran hasta tamaños sin precedentes y tardaran más en fundirse. Verificar esa hipótesis requiere medir directamente el CO₂ atmosférico de hace más de un millón de años, algo que ahora por primera vez es posible gracias a Beyond EPICA.
Primeros resultados: oscilaciones bruscas del CO₂ en la prehistoria climática
Los primeros datos presentados en la EGU en Viena (mayo de 2026) ya apuntan a resultados notables. El análisis preliminar del testigo muestra cómo las concentraciones de CO₂ siguieron de cerca las variaciones de temperatura global a lo largo de múltiples ciclos glaciales cubiertos por el registro. Los datos revelan oscilaciones bruscas en el CO₂ que los científicos no podían observar hasta ahora, y que podrían ser la clave para comprender por qué las glaciaciones se intensificaron tan marcadamente durante la TPM.
Edward Brook, paleoclimatólogo de la Universidad del Estado de Oregón, calificó los datos de “impresionantes” y señaló que por primera vez es posible examinar cada ciclo glacial individualmente y comparar sus concentraciones de CO₂. Carlo Barbante, coordinador del proyecto, subrayó que se cree que los gases de efecto invernadero desempeñaban un papel menor antes de la transición que después, pero que lo que causó el cambio no está firmemente establecido. “Por eso necesitamos exactamente este tipo de registro”, afirmó.
Una década de trabajo en condiciones extremas
La perforación en Little Dome C comenzó en la campaña antártica de 2021-2022 y ha requerido cinco campañas de campo en uno de los entornos más hostiles de la Tierra, con temperaturas habituales de unos –35 ºC y a 3.200 metros de altitud. Un equipo internacional de 15 científicos y expertos en logística trabajó en las sucesivas temporadas para extraer, duplicar y preservar las secciones del testigo. Las últimas muestras llegaron a Europa en abril de 2026 a bordo del buque de investigación Laura Bassi y se distribuyen entre los laboratorios de las instituciones participantes para su análisis.
Perspectivas: qué queda por extraer del hielo
Los investigadores subrayan que los datos presentados en la EGU son solo un anticipo. La hoja de ruta incluye:
Medición detallada del CO₂ y el metano a lo largo de toda la TPM para reconstruir la evolución de los gases de efecto invernadero.
Análisis isotópicos del agua para reconstruir las temperaturas locales y globales con alta resolución temporal.
Estudio de impurezas, polvo y aerosoles para reconstruir condiciones ambientales (vegetación, actividad volcánica, circulación oceánica) de cada período.
Investigación del papel del Océano Austral en el ciclo del carbono, apuntado como detonante de la caída del CO₂ que precipitó la TPM.
Comparación con el testigo australiano del proyecto MYIC (Dome C North, a 45 km), para verificar los datos de forma independiente.
Búsqueda de hielo aún más antiguo: los modelos estiman que podría haber hielo de hasta 1,5 Ma en las capas más profundas de Little Dome C, y de hasta 2 Ma en Dome C North.
Relevancia para comprender el cambio climático actual
Comprender los mecanismos que amplificaron las glaciaciones del Pleistoceno —y en particular el papel del CO₂ como regulador del clima planetario durante ciclos de cientos de miles de años— es esencial para calibrar con mayor precisión la sensibilidad climática de la Tierra ante los cambios en los gases de efecto invernadero, y por tanto para predecir mejor cuánto se calentará el planeta en respuesta a las emisiones humanas actuales. El proyecto Beyond EPICA concluirá formalmente el 31 de mayo de 2026, pero el análisis de sus datos se prolongará durante años.
Declaraciones
“Este es el registro continuo más largo del clima pasado de la Tierra procedente de un testigo de hielo, y puede revelar las interrelaciones entre el ciclo del carbono y la temperatura de nuestro planeta. Este logro fue posible gracias a la extraordinaria colaboración de diversas instituciones de investigación europeas y al dedicado trabajo de científicos y personal logístico sobre el terreno durante los últimos diez años.”
Carlo Barbante, coordinador de Beyond EPICA y profesor de la Universidad Ca’ Foscari de Venecia
“Ahora podemos examinar cada ciclo —ver cómo difieren en concentración de CO₂. Realmente no sabíamos eso antes.”
Edward Brook, paleoclimatólogo, Universidad del Estado de Oregón
Sobre Beyond EPICA – Oldest Ice
Consorcio de 15 participantes de 10 países europeos liderado por el CNR-ISP de Italia, financiado por Horizon 2020. Más información en www.beyondepica.eu
Fuentes: Nature (12/05/2026), BAS, Cambridge ESC, EGU 2026, CNR-ISP, CINEA.
