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Mucho antes de que existieran Polymarket, las bolsas de valores o cualquier plataforma de apuestas digital, existía en Roma un mercado especulativo sofisticado, vivo y escandalosamente lucrativo: apostar por quién sería el próximo papa.
23 mayo 2026.- Esta tradición se remonta al siglo XV y ha evolucionado desde las apuestas clandestinas sobre la duración del pontificado hasta un mercado floreciente de predicción sobre la sucesión papal. Lo que comenzó como un juego de mercaderes florentinos acabaría convirtiéndose en un fenómeno global que la Iglesia no pudo suprimir del todo, ni siquiera con la amenaza de excomunión.
La Roma renacentista: donde lo sagrado y lo profano se mezclaban
En la Roma del Renacimiento se apostaba por todo: desde la elección del próximo papa hasta si una determinada dama noble daría a luz a un niño o una niña. Esta cultura del juego no era un vicio marginal de los bajos fondos, sino una práctica plenamente integrada en la vida comercial y política de la ciudad.
Resulta extraño pensarlo hoy, pero en el siglo XVI el papa gobernaba uno de los estados más poderosos de Italia. Los Estados Pontificios, que cubrían gran parte de la península itálica central, eran una teocracia con el papa como soberano absoluto. Eso significa que la muerte de un pontífice no era solo un acontecimiento religioso: era un cambio de gobierno, con todas las consecuencias fiscales, jurídicas y diplomáticas que ello conllevaba. En ese contexto, apostar por el sucesor era, en cierto modo, hacer cobertura financiera frente a la incertidumbre política.
Los sensali —corredores de apuestas— tomaban apuestas sobre todo: desde el resultado de embarazos hasta la identidad de los nuevos cardenales. Como una versión renacentista de los foros de información especulativa modernos, surgieron newsletters que prometían información privilegiada sobre el estado de opinión en el Vaticano.
El corazón financiero de este mercado era el Banchi, el distrito bancario de Roma. A través de las cartas noticiosas que circulaban entre los miembros de la corte papal y la comunidad mercantil, podía verse cómo el juego se relacionaba con el mundo político de Roma. Esas cartas, conocidas como avvisi, eran redactadas por los menanti, periodistas avant la lettre que con ayuda de espías y cotilleos cortesanos sabían lo que ocurría dentro del cónclave, supuestamente sellado y aislado del mundo exterior.
Un documento florentino: los comerciantes como apostadores
Uno de los testimonios más precisos de este fenómeno es el que ha rescatado la investigación académica reciente. A finales de agosto de 1530, tres mercaderes florentinos formaron una sociedad específicamente para apostar por el resultado de la elección papal tras la muerte del papa Sixto V. Gracias a la conservación de un libro de cuentas compilado por uno de los tres, Dinozzo Lippi, su empresa puede examinarse en detalle.
Ese documento, conservado en los Archivos del Estado de Florencia, revela algo fundamental: para estos hombres, el cónclave no era más que otra oportunidad de negocio, gestionada con la misma lógica contable que una expedición mercantil.
El libro de Lippi recoge partidas, cuotas, nombres de candidatos y pagos con una frialdad absolutamente comercial. La elección del Vicario de Cristo se trataba como cualquier otra transacción financiera.
Los apostadores: de cardenales a artesanos
Una de las características más llamativas de este mercado era su transversalidad social. Banqueros, mercaderes y nobles colocaban apuestas de alto riesgo que podían implicar miles de ducados de oro. Incluso los propios cardenales participaban en las apuestas, como señaló el embajador veneciano Matteo Dandolo en una carta al doge en 1549. Y los ciudadanos de a pie —sastres, herreros y otros artesanos— apostaban 10 ducados o más, una parte sustancial de sus ingresos anuales.
El embajador Dandolo fue aún más explícito en otro despacho que ha quedado registrado para la historia: señalaba que los mercaderes estaban muy bien informados sobre el estado del escrutinio, y que los asistentes de los cardenales en el cónclave se asociaban con ellos en las apuestas, lo que provocaba que decenas de miles de escudos cambiaran de manos.
Información privilegiada, rumores y manipulación
En un mercado cerrado como el cónclave existía una enorme brecha informativa entre los que estaban dentro y los que estaban fuera. El recuento de votos por ronda —información de mucho mayor valor que el simple humo negro o blanco— tenía un gran valor para los apostadores, y no sorprende que algunos cardenales cedieran a la tentación.
Pero la información también podía fabricarse. Los difusores de rumores proporcionaban recuentos falsos de los resultados del cónclave, o incluso afirmaban que un determinado cardenal había sido elegido. Uno de los casos más flagrantes ocurrió en 1555, cuando el cardenal Gian Pietro Carafa era uno de los favoritos. Los corredores difundieron intencionadamente el rumor de que había muerto, lo que hizo bajar sus probabilidades en el mercado de apuestas, presumiblemente enriqueciendo a algunos corredores sin escrúpulos.
La mecánica de las apuestas durante las elecciones papales reflejaba las estructuras de conocimiento de la época. Los corredores fijaban las cuotas combinando información privilegiada, rumores y precedentes históricos. Los canales diplomáticos servían a menudo de conductos para la especulación, ya que los embajadores filtraban las preferencias de los cardenales o las alianzas dentro del cónclave.
La respuesta de la Iglesia: bulas, excomuniones y policía papal
La Iglesia no ignoró lo que ocurría. Los papas empezaron a emitir bulas intentando cerrar los mercados de apuestas ya en 1562. Aun así, el juego continuó sin grandes impedimentos hasta finales del siglo XVI, cuando una serie de papas comenzaron a tomar medidas más severas. A partir de 1590 hay registros de policías papales allanando tiendas, arrestando y torturando a corredores, y multando a los participantes.
El golpe definitivo llegó en 1591. El papa Gregorio XIV promulgó Cogit Nos, una bula que castigaba con la excomunión cualquier apuesta sobre la duración del pontificado o el resultado del cónclave. Las consecuencias eran difíciles de exagerar: en 1591 la excomunión no era solo un castigo religioso, sino también mundano. Podía implicar ostracismo, confiscación de bienes, detención y ejecución.
La aplicación de la prohibición fue inconsistente debido a los vínculos internos con el Vaticano. De hecho, la Cogit Nos funcionó solo parcialmente: las apuestas cayeron drásticamente, y lo que quedó vivió en la clandestinidad. Los iniciados respondieron también, ya fuera por la amenaza del castigo o por la reducción de oportunidades de beneficio. Pero la práctica nunca murió del todo.
El resurgir moderno: de 1878 a Polymarket
Tras la caída de los Estados Pontificios en 1870, la Iglesia perdió la mayor parte de su capacidad coercitiva civil. En 1878, el New York Times informaba de que la muerte y la llegada de los papas siempre había dado lugar a una cantidad excesiva de apuestas en la lotería, y que el pueblo de Italia se hallaba en un estado de excitación indescriptible.
La prohibición oficial se cerró en 1918, cuando la Cogit Nos fue derogada como parte de reformas más amplias del derecho canónico. La práctica se extendió fuera de Italia en 1978, cuando las primeras casas de apuestas británicas ofrecieron cuotas sobre el cónclave, a pesar de que el arzobispo de Westminster prohibió la participación a los católicos.
En 2005, el cardenal Ratzinger —futuro Benedicto XVI— pasó de cuotas de 12 a 1 a cerrar en 3 a 1. En 2013, el cardenal Bergoglio (Francisco) cotizaba inicialmente a 55 a 1. Quienes habían apostado por Bergoglio a 30 o 40 a 1 ganaron un buen beneficio. Para todos los demás, fue un humillante recordatorio de que los mercados de apuestas, por sofisticados que sean, no pueden predecir perfectamente una decisión tomada por 115 cardenales electores en un cónclave secreto.
En 2025, con la muerte del papa Francisco, la historia volvió a repetirse a escala global: los mercados de predicción de apuestas en línea como Polymarket y Kalshi comenzaron a aceptar apuestas sobre quién sucedería al papa pocas horas después de su muerte el 21 de abril, recaudando un total combinado de 17 millones de dólares.
El cónclave como mercado de futuros
Las prácticas de apuestas papales del Renacimiento italiano pueden parecer lejanas, pero sentaron las bases de la intersección moderna entre política, predicción y economía. Los mercados de predicción actuales, las encuestas de opinión y los mercados de apuestas hacen eco del mismo principio: transformar la incertidumbre en información medible y negociable.
Durante cinco siglos, el cónclave ha sido, al mismo tiempo, una elección divina y un mercado de futuros. Los cardenales votaban dentro de la Capilla Sixtina mientras los corredores cotizaban sus nombres en el Banchi.
La Iglesia intentó suprimir esta fusión de lo sagrado y lo especulativo, pero nunca lo consiguió del todo. Quizás porque, como sugería ya el proverbio romano que circulaba entre los menanti, hay tres cosas que nadie puede saber en Roma: el tiempo que hará, lo que guarda el corazón de un cardenal... y quién será el próximo papa.
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| El papa Gregorio XIV promulgó Cogit Nos, una bula que castigaba con la excomunión cualquier apuesta sobre la duración del pontificado o el resultado del cónclave |
Para saber más:
1. Artículos académicos especializados
Baker, Nicholas Scott (2024). «Putting a Price on the Throne of Saint Peter: Gambling and Commerce in Sixteenth-Century Italy». The Journal of Modern History, vol. 96, n.º 3, pp. 517–544. https://doi.org/10.1086/731369 → El artículo más reciente y detallado sobre el tema. Analiza el libro de cuentas del mercader florentino Dinozzo Lippi y argumenta que apostar por el papa era tan racional como invertir en seguros marítimos. Referencia central.
Hunt, John M. (2015). «Betting on the Papal Election in Sixteenth-Century Rome». Center for Gaming Research Occasional Paper Series, n.º 32. University of Nevada, Las Vegas. → Disponible en abierto: https://digitalscholarship.unlv.edu/occ_papers/22/ → Artículo pionero basado en archivos vaticanos y venecianos. Explica el funcionamiento del mercado en el Banchi, la participación de todas las clases sociales y el papel de los avvisi. Acceso libre.
Vaughan Williams, Leighton y Paton, David (2015). «Forecasting the Outcome of Closed-Door Decisions: Evidence from 500 Years of Betting on Papal Conclaves». Journal of Forecasting, vol. 34, n.º 5, pp. 391–404. https://doi.org/10.1002/for.2339 → Análisis econométrico y de eficiencia de los mercados de apuestas papales desde 1503 hasta 2013. Concluye que en siete de diez cónclaves los mercados no acertaron al favorito.
Rhode, Paul W. y Strumpf, Koleman (2008). «Historical Political Futures Markets: An International Perspective». NBER Working Paper n.º 14377. National Bureau of Economic Research. → Disponible en abierto: https://www.nber.org/papers/w14377 → Sitúa las apuestas papales italianas del siglo XVI como origen de los modernos mercados de predicción políticos. Perspectiva comparada internacional.
2. Libros académicos
Hunt, John M. (2016). The Vacant See in Early Modern Rome: A Social History of the Papal Interregnum. Leiden / Boston: Brill. (Studies in Medieval and Reformation Traditions, vol. 200). ISBN: 978-90-04-31377-4. → La monografía más completa sobre la sede vacante entre 1559 y 1655: violencia, rumores, especulación y apuestas desde la perspectiva de la historia social. Calificado por los revisores como «lectura obligatoria» para quienes estudian la Roma moderna.
Baumgartner, Frederic J. (2003). Behind Locked Doors: A History of the Papal Elections. Nueva York: Palgrave Macmillan. ISBN: 978-0-312-29463-2. → Historia narrativa y rigurosa del cónclave a lo largo de los siglos. Incluye el contexto político y el papel de la información privilegiada. Muy legible.
3. Conferencias y recursos en abierto
Hunt, John M. (2015). «Betting on the Triple Crown: Wagering on Papal Elections in Renaissance Rome». Gaming Research Colloquium, UNLV, 15 de abril de 2015. Grabación disponible en: https://digitalscholarship.unlv.edu/gaming_podcasts/65/ → Conferencia en audio del mismo Hunt; complementa el artículo con ejemplos y anécdotas adicionales.
NPR / Planet Money (2015). «Why Can't We Bet on U.S. Elections? Blame 16th Century Rome». Entrevista a John Hunt, 26 de agosto de 2015. → https://www.npr.org/2015/08/26/434821394 → Versión periodística accesible de la investigación de Hunt, con datos concretos sobre cuotas y ducados. Buena introducción divulgativa en inglés.
History Today (2017). «Gambling on the Pope». History Today. → https://www.historytoday.com/archive/feature/gambling-pope → El artículo de divulgación que sirvió de punto de partida para la reseña. Requiere suscripción, pero es la síntesis periodística más completa en inglés sobre el documento florentino.
4. Para el contexto más amplio (mercados de predicción e historia económica)
Vaughan Williams, Leighton et al. (2016). «Towards an Understanding of the Origins of the Favourite-Longshot Bias: Evidence from 500 Years of Betting on Papal Conclaves». Economica, vol. 85, n.º 338 (abril 2018), pp. 341–359. → Profundiza en los sesgos estadísticos de los apostadores papales a lo largo de cinco siglos.
Rhode, Paul W. y Strumpf, Koleman (2012). «The Long History of Political Betting Markets: An International Perspective». Versión revisada del NBER Working Paper anterior, ampliada. → Acceso: https://users.wfu.edu/strumpks/papers/Int_Election_Betting_Formatted_FINAL.pdf
