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| El prototipo de captador de agua de Atoco. Foto: Ethan Noah Roy/Bloomberg |
Agua del aire: la tecnología MOF que puede transformar el acceso al agua en un planeta cada vez más seco
La startup californiana Atoco, fundada por el Nobel de Química 2025 Omar Yaghi, ha presentado el primer prototipo comercial de un cosechador de agua atmosférica basado en estructuras metal-orgánicas (MOF). El dispositivo, del tamaño de un contenedor de transporte, es capaz de producir hasta 4.000 litros de agua potable al día extrayéndola directamente del aire, sin pozos, sin ríos y sin tuberías, y funcionando incluso en los desiertos más áridos del planeta.
DATOS TÉCNICOS CLAVE 4.000 L/día (modelo conectado a red) · 1.000 L/día (modelo solar autónomo) · 200 L/kg/día rendimiento del material MOF Probado en el Valle de la Muerte (California) · Humedad de trabajo: desde el 20% · Coste proyectado: pocos céntimos por litro · Inicio de producción: finales de 2026 |
La ciencia detrás del milagro: qué son los MOF y cómo capturan el agua
La Tierra tiene más agua en su atmósfera que en todos los lagos y ríos del planeta combinados. El reto, hasta ahora, era extraerla de forma eficiente y barata. La solución la encontró Omar Yaghi, químico de la Universidad de California en Berkeley e hijo de refugiados palestinos que creció en Jordania sin electricidad ni agua corriente, trayendo agua en cubos cuando el camión del gobierno pasaba por su aldea cada semanas o dos.
Yaghi pionero de la química reticular —y galardonado con el Nobel de Química 2025 junto a Susumu Kitagawa y Richard Robson— desarrolló los MOF: estructuras nanocristalinas diseñadas átomo a átomo para atraer y retener moléculas específicas. En el caso del cosechador de agua de Atoco, esas moléculas son H₂O.
Los MOF son materiales sólidos con una porosidad extraordinaria: un solo gramo de material MOF tiene una superficie equivalente a un campo de fútbol. Sus cavidades microscópicas actúan como depósitos en miniatura: el aire pasa a través del material y las moléculas de agua quedan atrapadas en esos poros, como si cada uno fuera un diminuto recipiente molecular. Cuando el sistema aplica una pequeña cantidad de calor, el agua se libera en forma de vapor, un condensador la convierte en líquido y empieza a fluir por un tubo.
El resultado es agua de altísima pureza —comparable al agua destilada— completamente libre de PFAS (sustancias perfluoroalquiladas), microplásticos y cualquier otro contaminante habitualmente presente en los suministros convencionales, ya que los MOF solo atraen moléculas de H₂O.
El dispositivo: dos modelos para dos mundos
Atoco ha desarrollado dos configuraciones complementarias del cosechador atmosférico, concebidas para entornos radicalmente distintos:
MODELO CONECTADO A RED (on-grid) Con el tamaño de un contenedor de transporte estándar de 20 pies (6 metros), este modelo produce entre 2.000 y 4.000 litros de agua al día utilizando electricidad de red o calor residual industrial. Está diseñado para instalarse en centros de datos, hospitales, plantas de fabricación de semiconductores y otras infraestructuras críticas. Doce de estas unidades serían suficientes para abastecer un centro de datos de IA eficiente en agua en California. MODELO AUTÓNOMO SOLAR (off-grid) Funciona exclusivamente con energía solar ambiental, sin conexión a ninguna red eléctrica. Produce hasta 1.000 litros al día y puede desplegarse en comunidades rurales aisladas, zonas de conflicto y regiones donde el agua se transporta en camiones cisternas. Según las estimaciones de Atoco, una unidad off-grid podría abastecer a unas ocho familias en una aldea de Etiopía. |
Atoco espera fabricar y vender 200 cosechadores en 2027. De momento no acepta pedidos formales, pero ya cuenta con más manifestaciones de interés que capacidad de producción prevista para ese año. El precio por litro se estima en pocos céntimos, más caro que el agua desalada, pero con ventajas competitivas decisivas en pureza, descentralización y ausencia de infraestructura hídrica previa.
Condiciones ambientales: ¿cuánta agua hay realmente en el aire?
Una de las objeciones más frecuentes a la captación atmosférica de agua es la pregunta sobre disponibilidad: ¿hay suficiente agua en el aire? La respuesta es sí, y con creces. La atmósfera terrestre contiene en todo momento más agua que la suma de todos los ríos y lagos del planeta, en un ciclo que se repone continuamente gracias a la evaporación.
Los MOF de Atoco han demostrado capacidad de captación desde niveles de humedad relativa tan bajos como el 20%, lo que los hace funcionales incluso en los entornos más áridos del mundo. Las pruebas realizadas en el Valle de la Muerte (California) —uno de los lugares más secos de la Tierra— produjeron agua de calidad casi destilada usando únicamente energía ambiental.
El rendimiento del material alcanza los 200 litros de agua por kilogramo de MOF al día con pequeñas aportaciones de calor. A mayor humedad relativa, mayor producción: en climas mediterráneos, tropicales o costeros —donde la humedad supera el 50-60%— la eficiencia se multiplica considerablemente. No obstante, incluso a humedades intermedias propias del desierto (30-40%), el sistema mantiene una producción útil.
Un dato relevante para la planificación de infraestructuras: dado que los MOF solo capturan moléculas de H₂O y el volumen total de vapor atmosférico se regenera continuamente, la tecnología no interfiere con el ciclo del agua ni supone un riesgo de agotamiento del recurso.
Emplazamientos idóneos: dónde puede instalarse el sistema
La versatilidad del cosechador de Atoco lo hace apto para un espectro amplio de ubicaciones. Según el contexto y las necesidades, los emplazamientos más adecuados son:
Centros de datos e industria tecnológica. La explosión de la inteligencia artificial ha disparado el consumo de agua en los centros de datos, que requieren agua ultrapura para refrigeración y procesos de fabricación. Atoco y su competidora AirJoule (una joint venture con GE Vernova) están explorando activamente este mercado, aprovechando el calor residual de los servidores para alimentar el ciclo de liberación del agua en los MOF, lo que aumenta la eficiencia sin coste energético adicional.
Hospitales e infraestructuras sanitarias críticas. La dependencia de suministros centralizados representa un riesgo en catástrofes naturales, conflictos o fallos de red. Un cosechador autónomo garantiza agua potable y de alta pureza sin necesidad de conectividad hídrica externa.
Plantas de hidrógeno verde. La producción de hidrógeno verde requiere agua de alta pureza como materia prima. Atoco ha identificado este sector como uno de sus mercados estratégicos prioritarios.
Comunidades rurales y zonas de escasez hídrica crónica. En regiones de África subsahariana, Oriente Medio, Asia Central y el sudoeste de EE. UU. donde el agua debe transportarse en camiones cisternas, el modelo off-grid puede generar agua in situ eliminando los costes y riesgos logísticos del transporte.
Zonas de conflicto y crisis humanitarias. La guerra entre Irán e Israel ha convertido en objetivo militar las plantas desaladoras del Golfo, que abastecen a decenas de millones de personas. Este hecho ha disparado el interés por sistemas descentralizados como el de Atoco. Samer Taha, CEO de la compañía, declaró al Bloomberg que existe "una nueva conciencia sobre la vulnerabilidad y el riesgo de seguridad de los sistemas hídricos centralizados".
Agricultura controlada e invernaderos. La tecnología puede actuar como fuente de agua autónoma en invernaderos y granjas verticales, creando lo que Atoco denomina "invernaderos water-positive": instalaciones capaces de generar su propio suministro hídrico combinando el cosechador con el calor residual de procesos industriales cercanos.
Instalaciones militares y bases remotas. El suministro de agua a tropas en zonas de conflicto o a bases en entornos áridos es logísticamente complejo y costoso. Dispositivos portátiles basados en MOF podrían proveer agua in situ sin dependencia de cadenas de suministro vulnerables.
Comunidades insulares y costeras sin acuíferos. Islas pequeñas o comunidades costeras que dependen de la desalinización pueden usar el cosechador como fuente complementaria o alternativa, especialmente en zonas donde el agua desalada no llega.
El mercado y la competencia: una carrera por el agua del siglo XXI
Atoco no está sola en este campo. AirJoule Technologies, joint venture de GE Vernova, trabaja en un cosechador basado también en MOF con una producción de 2.000 litros al día y prevé iniciar producción a finales de 2026. La compañía está probando su tecnología en Oriente Medio y ha visto un incremento exponencial de interés desde el estallido del conflicto con Irán.
El potencial de mercado es enorme. Según la ONU, más de 2.000 millones de personas carecen de acceso seguro al agua potable. La captación atmosférica no pretende sustituir a la desalinización o la reutilización de aguas residuales, sino completar el triángulo de fuentes no convencionales que pueden hacer los sistemas hídricos globales más resilientes, descentralizados y seguros.
Atoco comenzará a aceptar pedidos formales en la segunda mitad de 2026 y prevé abrir instalaciones piloto a escala en Texas y Arizona para probar versiones ampliadas del sistema.
Más allá del agua: MOF para captura de CO₂ y otras aplicaciones futuras
La tecnología MOF de Atoco no se limita al agua. La misma arquitectura molecular que atrae moléculas de H₂O puede reconfigurarse para atraer CO₂, abriendo la puerta a dos líneas de aplicación adicionales de alto impacto:
Captura de carbono industrial (PCC) y captura directa del aire (DAC). Los MOF diseñados para adsorber CO₂ pueden integrarse en emisiones industriales o en sistemas de captura directa del aire, contribuyendo a la descarbonización de sectores difíciles de electrificar.
Control de humedad y climatización en agricultura. Extrayendo humedad del interior de invernaderos, los MOF pueden contribuir a regular las condiciones climáticas internas sin necesidad de sistemas de climatización convencionales, ahorrando energía y mejorando los rendimientos agrícolas.
Agua personalizada para hogares y pequeñas comunidades. Yaghi y su equipo vislumbran un futuro en el que los hogares generen su propio suministro de agua, de manera análoga a como los paneles solares han democratizado la producción de electricidad. El concepto de "agua personalizada" —producida in situ, sin red, sin transporte— es el horizonte a largo plazo de la tecnología.
Integración con sistemas de hidrógeno verde. El agua ultrapura producida por el cosechador puede alimentar directamente electrolizadores para producir hidrógeno verde, creando un ciclo cerrado agua-energía en zonas áridas con alta radiación solar.
Aplicaciones espaciales y entornos extremos. A más largo plazo, la capacidad de los MOF para capturar agua de atmósferas con muy baja concentración de vapor de agua abre posibilidades en exploración espacial, operaciones en el Ártico y cualquier entorno donde el acceso al agua sea estructuralmente imposible.
SOBRE ATOCO
Atoco es una startup con sede en Irvine (California), fundada por el químico y Nobel 2025 Omar Yaghi, pionero de la química reticular y los materiales metal-orgánicos (MOF). La compañía desarrolla soluciones de captación atmosférica de agua y captura de carbono basadas en MOF para aplicaciones industriales, agrícolas y humanitarias. Web: atoco.com
Fuentes: Bloomberg (12 mayo 2026) · Mining.com · AgTech Navigator · Tom's Hardware · Science/AAAS · Human Progress · atoco.com
