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| Las personas cuyos riñones dejan de funcionar correctamente pueden esperar años para recibir un órgano donado. Crédito: Burger/Phanie/Science Photo Library |
Un ensayo clínico pionero logra que pacientes que durante años no encontraban un riñón compatible reciban el trasplante tras "reiniciar" su sistema inmunitario con células CAR-T, la misma tecnología desarrollada contra el cáncer
04 junio 2026.- Un equipo de la Universidad de Pensilvania (Penn Medicine), en colaboración con NYU Langone y el Mass General, ha demostrado por primera vez que la terapia con células CAR-T —concebida para tratar cánceres de la sangre— puede emplearse para permitir trasplantes de riñón en pacientes considerados casi imposibles de trasplantar. Los resultados de esta cohorte inicial de un ensayo de fase 1 se publican en The New England Journal of Medicine (ensayo NCT06056102).
El problema: pacientes a los que casi ningún riñón les sirve
Algunos pacientes en lista de espera están "altamente sensibilizados": su sistema inmunitario ha generado niveles muy elevados de anticuerpos que atacarían a la mayoría de los riñones donados. Esa sensibilización suele deberse a trasplantes previos, transfusiones o embarazos, y se mide con un índice llamado cPRA (anticuerpos reactivos contra un panel). Un paciente con un cPRA del 99,9% o superior es compatible con menos de 1 de cada 1.000 riñones disponibles, por lo que muchos esperan años —a veces sin encontrar nunca un órgano—. En Estados Unidos hay más de 91.000 personas en lista de espera de riñón, de las que unas 5.000 están en esta situación de alta sensibilización. Las técnicas tradicionales de "desensibilización" (recambio plasmático o fármacos que bloquean los anticuerpos) suelen fracasar en los casos más extremos.
Por qué usar células CAR-T
La terapia CAR-T consiste en extraer los propios linfocitos T del paciente, modificarlos genéticamente en el laboratorio para que reconozcan una diana concreta y reinfundirlos. En el cáncer de sangre se usan para destruir células tumorales; aquí, la idea es eliminar las células que fabrican los anticuerpos que provocan el rechazo.
El estudio emplea una estrategia dual, con dos tipos de células CAR-T combinadas:
- CAR-T dirigidas a CD19, que eliminan las células B de memoria.
- CAR-T dirigidas a BCMA, que eliminan las células plasmáticas productoras de anticuerpos.
Al retirar ambos tipos celulares se busca reducir de forma drástica los anticuerpos circulantes y, en la práctica, "reiniciar" el sistema inmunitario para que acepte un riñón que antes habría rechazado.
El proceso, paso a paso
- Extracción y fabricación. Se recogen los linfocitos T del propio paciente y se modifican en el laboratorio para crear las células CAR-T (proceso de semanas, durante el cual el paciente continúa en diálisis).
- Preparación (linfodepleción). Se administra quimioterapia para "hacer sitio" antes de la infusión.
- Infusión de las células CAR-T. Las células modificadas se reinfunden al paciente.
- Caída de los anticuerpos. En semanas, los niveles de anticuerpos y el cPRA descienden lo suficiente como para que aparezcan donantes compatibles.
- Trasplante. Con un cPRA ya rebajado, se realiza el trasplante de riñón.
Resultados obtenidos
Los dos primeros pacientes tratados en Penn Medicine, ambos con un cPRA cercano al 100% y años en lista de espera, experimentaron una reducción notable de los anticuerpos dañinos, lo que permitió encontrarles donante y trasplantarles con éxito. Hasta la fecha, ninguno ha mostrado rebote de anticuerpos específicos contra el donante ni signos de rechazo del órgano.
El tratamiento fue bien tolerado: no se registraron efectos secundarios graves. En concreto, los pacientes no desarrollaron síndrome de liberación de citoquinas grave ni neurotoxicidad, dos complicaciones que a veces aparecen con la CAR-T en oncología. La reducción de células inmunitarias fue temporal, y las poblaciones sanas de células B se recuperaron progresivamente.
Uno de los pacientes, Andrew Boyd, había convivido con enfermedad renal durante más de cuatro décadas y recibido ya dos trasplantes (1993 y 2009); cuando el segundo empezó a fallar, sus anticuerpos rozaban el 100%, lo que hacía casi imposible un tercero. Tras participar en el ensayo a comienzos de 2025, sus niveles de anticuerpos empezaron a bajar en pocas semanas y recibió su tercer riñón ese mismo verano. Suma ya más de nueve meses con el nuevo órgano.
Qué significa para el futuro del trasplante
- Más pacientes trasplantables. De confirmarse en estudios mayores, esta vía podría ampliar de forma significativa el número de personas altamente sensibilizadas que logran un trasplante, descongestionando las listas de espera.
- Un nuevo uso de la CAR-T. Es la primera demostración de que esta tecnología, nacida contra el cáncer, puede ayudar a pacientes de trasplante, abriendo la puerta a aplicarla frente al rechazo inmunitario en general.
- Potencial impacto en supervivencia. Los investigadores estiman que, de generalizarse, podría contribuir a salvar miles de vidas al año.
Cautelas importantes
Se trata de un ensayo de fase 1 centrado en la seguridad y con un número muy reducido de pacientes, por lo que los resultados, aunque prometedores, son preliminares. Las próximas fases probarán dosis más altas y un grupo mayor de participantes para evaluar la seguridad, la durabilidad del efecto y la eficacia real. La técnica sigue siendo experimental y requiere un seguimiento prolongado (las terapias CAR-T exigen vigilancia durante años).
Nota informativa de carácter divulgativo, elaborada a partir del artículo publicado en The New England Journal of Medicine (ensayo NCT06056102) y de la información facilitada por Penn Medicine (Universidad de Pensilvania), NYU Langone y Mass General. El estudio cuenta con financiación de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (NIAID). Nota: el resumen divulgativo de Nature se refería a tres pacientes; la cohorte inicial de seguridad revisada por pares documenta dos trasplantes en un ensayo multicéntrico aún en curso.
Referencias: New England Journal of Medicine [doi.org/10.1056/NEJMc2517277] y [doi.org/10.1056/NEJMoa2513428]
