CIENCIA. Células sintéticas: el avance de laboratorio que logra imitar el ciclo de la vida celular

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Imagen de superresolución de liposomas de SpudCell con genoma encapsulado y expresión proteica activa. Fotografía: Orion Venero/Laboratorio Adamala

Los científicos llevan mucho tiempo soñando con descubrir la alquimia mediante la cual las sustancias químicas pueden transformarse en vida. El miércoles, un equipo de la Universidad de Minnesota anunció que había dado un paso importante hacia esa visión.

02 julio 2026.- Un equipo de investigadores ha logrado un hito sin precedentes en la biología sintética al presentar las 'SpudCells', las primeras estructuras construidas íntegramente a partir de componentes químicos inertes que logran replicar las funciones elementales de la vida. Aunque no están técnicamente vivas según los estándares biológicos tradicionales, estas minúsculas esferas artificiales son capaces de alimentarse, crecer, replicar su material genético y dividirse, abriendo la puerta a una nueva era en la bioingeniería y la fabricación sostenible a escala global.

El proyecto, liderado por científicos de la Universidad de Minnesota, representa un salto disruptivo en la biotecnología. En lugar del enfoque tradicional de "arriba hacia abajo" (que consiste en vaciar o modificar organismos vivos ya existentes), las SpudCells han sido ensambladas desde cero utilizando un "caldo" de moléculas. Físicamente, consisten en diminutos liposomas —burbujas de lípidos— que albergan un genoma sintético extremadamente reducido. Cuentan con apenas 36 genes (tomados de la bacteria E. coli y de un virus) distribuidos en plásmidos modulares de ADN.



El comportamiento de estas células sintéticas imita a la naturaleza mediante estrategias mecánicas y químicas únicas. Carecen del complejo citoesqueleto que utilizan las células naturales para dividirse; en su lugar, logran la división celular gracias a la tensión mecánica que generan las proteínas al acumularse en su membrana. Para crecer, absorben los recursos necesarios fusionándose con otros liposomas "alimentadores" más pequeños.

A pesar de este avance, el sistema tiene limitaciones críticas que lo distancian de la vida autónoma, lo cual es fundamental para garantizar su seguridad, ya que las SpudCells no pueden sobrevivir fuera del laboratorio. Por ejemplo, son incapaces de ensamblar sus propios ribosomas (las fábricas de proteínas celulares) y dependen de que los científicos se los suministren externamente. Tampoco pueden gestionar sus residuos metabólicos, provocando que el linaje celular termine colapsando de forma natural tras unas cinco a diez generaciones si cesa el apoyo externo.

Las implicaciones científicas e industriales de esta noticia son vastas. En el ámbito de la investigación básica, este sistema permitirá a la comunidad científica aislar y descubrir exactamente cuántos y cuáles genes son los estrictamente indispensables para sostener la vida. Por otro lado, la meta industrial es escalar estas estructuras para que funcionen como "microfábricas" biológicas altamente programables, diseñadas para producir medicamentos específicos, plásticos biodegradables o compuestos complejos que las células naturales no pueden generar, impulsando así modelos de fabricación con una huella de carbono mucho menor.

Los científicos esperan que células hechas por humanos como estas puedan revelar secretos como cuántos genes necesita una célula para sobrevivir, o que sean diseñadas para producir compuestos que las células naturales no pueden producir.

Declaraciones públicas:

  • Drew Endy (Biólogo sintético): "Es una célula que se construyó, no nació. Está construida, pero hace lo que hacen las células".

  • Kate Adamala (Líder del proyecto, Universidad de Minnesota): "Hemos replicado en química lo que antes solo era posible en biología: el conjunto completo de comportamientos de una célula. Demuestra que las funciones más fundamentales de la vida, como el crecimiento y la replicación, no necesitan una chispa mágica y misteriosa".

  • John Glass (Instituto J. Craig Venter): "Este es un evento histórico en la historia de la biología. Creo que la biología y las células sintéticas pueden contribuir en gran medida a resolver muchos de los problemas económicos, médicos, ambientales e industriales del mundo".

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