HISTORIA. Cien horas de guerra: cuando el fútbol fue la chispa, no el fuego (por Álvaro Villegas)

historia, Guerra del Fútbol, Centroamérica, 1969

 

El Mundial de fútbol vuelve a ser estos días el tema de conversación más común entre amigos y familiares. Es una cita mayor, no solo porque se dispute cada cuatro años, sino porque todos aspiramos a que nuestras selecciones alcancen la ansiada Copa del Mundo. Son jornadas de emociones intensas, pero también de tensiones. 

En 1969, esas tensiones acabaron empujando a dos países a la guerra. En la fase de clasificación para el Mundial de México 1970, Honduras y El Salvador quedaron emparejados. Sin embargo, en esta historia el fútbol no fue el motivo del conflicto, sino apenas su detonante: ambas naciones arrastraban años de fricciones políticas y sociales.

HISTORIA · CENTROAMÉRICA, 1969

Cien horas de guerra: cuando el fútbol fue la chispa, no el fuego

Honduras y El Salvador se enfrentaron en julio de 1969 en un breve y sangriento conflicto que el mundo recordó como “la guerra del fútbol”. Pero el balón solo encendió una mecha que llevaba décadas prendiéndose.

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El Mundial de fútbol vuelve a ser estos días el tema de conversación más común entre amigos y familiares. Es una cita mayor, no solo porque se dispute cada cuatro años, sino porque todos aspiramos a que nuestras selecciones alcancen la ansiada Copa del Mundo. Son jornadas de emociones intensas, pero también de tensiones. En 1969, esas tensiones acabaron empujando a dos países a la guerra. En la fase de clasificación para el Mundial de México 1970, Honduras y El Salvador quedaron emparejados. Sin embargo, en esta historia el fútbol no fue el motivo del conflicto, sino apenas su detonante: ambas naciones arrastraban años de fricciones políticas y sociales.

El origen del choque estaba en la tierra y en las personas. A lo largo del siglo XX, cientos de miles de salvadoreños emigraron a Honduras, un país cinco veces más extenso y mucho menos poblado, para trabajar en el campo y en las plantaciones bananeras de compañías estadounidenses como la United Fruit Company. Hacia 1969 vivían en Honduras alrededor de 300.000 salvadoreños, que llegaban a representar cerca del 20 % de los peones rurales del país. Esa presencia, unida a la desigual concentración de la tierra, fue alimentando el malestar entre los campesinos hondureños y afloraron las tensiones sociales entre ambas poblaciones.

En este contexto de polarización, el gobierno del general Oswaldo López Arellano impulsó en Honduras una reforma agraria que, sin tocar a los grandes terratenientes, repartió entre hondureños tierras ocupadas por inmigrantes salvadoreños. A ello se sumó, a comienzos de 1969, la negativa de Honduras a renovar el tratado migratorio bilateral, lo que precipitó la deportación de miles de salvadoreños. Existía, además, un viejo diferendo limítrofe en el golfo de Fonseca, una entrada del Pacífico que comparten Honduras, El Salvador y Nicaragua, con islas y aguas en disputa. Del otro lado de la frontera, el gobierno del también militar Fidel Sánchez Hernández tenía que gestionar el regreso masivo de compatriotas expulsados, mientras la prensa de la época difundía denuncias de persecución que caldeaban aún más los ánimos.

En medio de esa vorágine de crispación se jugaron los tres partidos de la eliminatoria. El primero, el 8 de junio en Tegucigalpa, lo ganó Honduras por 1-0. La vuelta, una semana después en San Salvador, se la llevó El Salvador por 3-0. La tensión se palpaba en cada encuentro, con episodios de violencia entre las aficiones antes, durante y después de los partidos. El desempate se disputó a finales de junio en el estadio Azteca de Ciudad de México, donde las autoridades tuvieron que desplegar un fuerte dispositivo policial; tras terminar empatado el tiempo reglamentario, El Salvador se impuso 3-2 en la prórroga y logró su primera clasificación mundialista. Un día antes de ese último partido, el gobierno salvadoreño ya había roto relaciones diplomáticas con Honduras.

Tras el desempate se intensificaron los choques fronterizos y el 14 de julio de 1969 El Salvador lanzó una ofensiva aérea y terrestre sobre territorio hondureño, bombardeando entre otros objetivos el aeropuerto de Toncontín, en Tegucigalpa. Los combates duraron cuatro días, por lo que el conflicto también se conoce como la Guerra de las Cien Horas. La Organización de Estados Americanos medió y logró un alto el fuego el 18 de julio. El balance fue devastador: se calcula que murieron entre 3.000 y 4.000 personas, la mayoría civiles hondureños, además de decenas de miles de desplazados. En agosto, tras fuertes presiones internacionales, El Salvador retiró sus tropas.

El conflicto, sin embargo, no terminó ahí. Las tensiones se mantuvieron durante años, con las fronteras cerradas y sin intercambios comerciales, y contribuyeron a hundir el proyecto de integración regional del Mercado Común Centroamericano. Solo en 1980 ambas naciones firmaron el Tratado General de Paz en Lima (Perú), que restableció las relaciones diplomáticas, aunque dejó el pleito territorial en manos de la Corte Internacional de Justicia. Ese litigio no quedaría resuelto hasta el fallo de La Haya de 1992, que repartió entre los dos países la mayor parte del territorio y las aguas en disputa.

La guerra del fútbol es el ejemplo más claro de cómo un conflicto político y social entre países puede trasladarse al terreno deportivo. El nombre, popularizado por el periodista polaco Ryszard Kapuściński, corresponsal sobre el terreno, ha resultado a la vez memorable y engañoso: sugiere que dos naciones se mataron por un partido cuando, en realidad, el fútbol solo prendió una mecha tejida con hambre de tierra, migración y nacionalismo. Hoy Honduras y El Salvador mantienen relaciones cordiales, nada que ver con lo que sucedió hace más de medio siglo.

Fuentes consultadas

1. Kapuściński, R. (2012). La guerra del fútbol. Barcelona: Anagrama.
2. Anderson, T. P. (1981). The War of the Dispossessed: Honduras and El Salvador, 1969. Lincoln: University of Nebraska Press.
3. Encyclopædia Britannica. “Football War”. britannica.com (consultado en julio de 2026).
4. García, O. (2019). “La memoria de la mal llamada Guerra del Fútbol”. Iberoamericana – Nordic Journal of Latin American and Caribbean Studies, 48(1).
5. BBC Mundo / Prensa Libre (2019). “La guerra del fútbol: Honduras vs El Salvador, el partido que detonó un conflicto que dejó más de 3.000 muertos”.
6. Euronews (2019). “50 años de la guerra del Fútbol, entre El Salvador y Honduras”.
7. Página/12 (2009). “Los fantasmas de la Guerra del Fútbol”.
8. Wikipedia. “Guerra del Fútbol” / “Football War” (versiones en español e inglés, consultadas en julio de 2026).