Un estudio del IMIDRA e INIA-CSIC demuestra en laboratorio que los residuos del aceite de oliva sirven para descontaminar suelos ácidos
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| La extracción del aceite es uno de los procesos más antiguos que tenemos. Ya los griegos lo usaban con fines gastronómicos así como en belleza. Su proceso de extracción es un tanto complicado y en él se puede ver tres fases o pasos donde se obtiene el denominado Alperujo que se divide en Orujo y Alpechín. |
Residuos del aceite de oliva convertidos en nanopartículas para sanar suelos contaminados
Alcalá de Henares, 06 julio 2026.- Un equipo del IMIDRA y del INIA-CSIC ha demostrado que las aguas residuales de las almazaras —un desecho difícil de gestionar— pueden transformarse en nanopartículas de hierro capaces de reducir la contaminación del suelo. El trabajo se publica coincidiendo con el Día Internacional de la Conservación del Suelo, que se celebra el 7 de julio.
La idea en una frase
Cada vez que se produce aceite de oliva se genera un residuo líquido cargado de materia orgánica y compuestos fenólicos que resulta contaminante y costoso de tratar. La investigación le da la vuelta a ese problema: usa ese residuo como materia prima para fabricar diminutas partículas de hierro que, aplicadas a un suelo contaminado, ayudan a neutralizar tóxicos. Es un ejemplo de economía circular: un desecho problemático se convierte en una herramienta de recuperación ambiental.
Cuál es la materia prima y cómo se obtiene
El punto de partida son las aguas residuales de almazara (el alpechín y las aguas de lavado que quedan tras extraer el aceite). Su elevada carga orgánica y fenólica, que normalmente es un inconveniente, aquí se aprovecha: sirve para sintetizar y estabilizar nanopartículas de hierro sobre un soporte carbonoso. En el estudio se probaron dos tipos de estas nanopartículas obtenidas del residuo, y su producción se ha desarrollado en colaboración con la empresa derivada (spin-off) Calpech.
En qué suelos y contra qué contaminantes actúa
Los investigadores ensayaron el material en un suelo ácido con varios contaminantes a la vez, una situación especialmente difícil de tratar. Los resultados apuntan en dos direcciones:
- Metales y metaloides: las nanopartículas reducen la movilidad del arsénico, el níquel y el plomo. Esto no los elimina, pero los "inmoviliza": quedan menos disponibles para pasar a las plantas, a los organismos del suelo o al agua, con lo que baja su toxicidad y su capacidad de entrar en la cadena alimentaria.
- Contaminantes orgánicos: el tratamiento acelera la degradación de compuestos orgánicos persistentes, entre ellos los PCB (bifenilos policlorados) y el TCPP, un retardante de llama considerado contaminante emergente y asociado a alteraciones hormonales y a ciertos tipos de cáncer.
Como efecto añadido, el tratamiento también corrigió la acidez del suelo y apunta a una posible mejora de parámetros de fertilidad, algo que abre una línea futura hacia la restauración integral del terreno.
Un dato importante: es un ensayo de laboratorio, no una solución industrial
Conviene situar bien el alcance del avance. Se trata de una primera evaluación realizada en microcosmos de laboratorio, durante un mes y con dosis controladas, en la que además se comparó el rendimiento de las nanopartículas "de almazara" con el de un hierro nanométrico comercial de referencia. Es decir, es una prueba de concepto sólida, pero no una demostración a escala de campo ni un despliegue industrial.
De hecho, los resultados son matizados y honestos: el hierro comercial de referencia logró las mayores tasas de inmovilización de metales (entre un 63% y un 100%), mientras que el valor diferencial de las nanopartículas hechas con residuo está en su sostenibilidad y en su buen comportamiento frente a los contaminantes orgánicos. Cada uno de los dos tipos ensayados destacó en un frente distinto (uno sobre el TCPP, otro sobre los PCB), de modo que ningún material único resolvió todos los problemas a la vez.
Limitaciones y próximos pasos
El propio planteamiento del estudio marca por dónde debe avanzar la investigación:
- Falta el salto del laboratorio al campo: habrá que validar la eficacia y la durabilidad del tratamiento en parcelas reales y durante periodos largos, no solo en un mes de ensayo.
- La producción a gran escala está por demostrar: aunque exista ya una spin-off que fabrica el material, escalar el proceso de forma rentable y homogénea es un reto pendiente.
- Hay que vigilar los efectos secundarios: como en toda nanorremediación, es necesario comprobar el impacto sobre la vida microbiana del suelo y la estabilidad de las partículas con el tiempo, así como el marco regulatorio para el uso de nanomateriales en el medio ambiente.
En cualquier caso, la línea es prometedora porque ataca dos problemas de una vez: da salida a un residuo del olivar y ofrece una alternativa más sostenible a las técnicas convencionales de descontaminación.
Por qué importa: el suelo, un recurso que no se fabrica
El trabajo se enmarca en la efeméride del Día Internacional de la Conservación del Suelo. El suelo tarda siglos en formarse, actúa como un gran filtro que purifica el agua y es el mayor reservorio de carbono terrestre, pero está bajo presión: se estima que entre el 60% y el 70% de los suelos de la Unión Europea están degradados, y que existen unos 2,5 millones de emplazamientos potencialmente contaminados. Investigaciones como esta buscan justamente devolver a esos suelos parte de las funciones que han perdido.
Fuentes: nota de prensa del IMIDRA (Comunidad de Madrid, 6 de julio de 2026); artículo científico "Iron Nanoparticles Derived from Olive Mill Wastewater for Sustainable Soil Remediation", publicado en la revista Nanomaterials el 15 de enero de 2026 (DOI 10.3390/nano16020118), firmado por M. Gil-Díaz, C. Mancho, R. A. Pérez, J. Alonso, S. Diez-Pascual, B. Albero y M. C. Lobo (IMIDRA e INIA-CSIC); y cobertura especializada del sector (Óleo Revista, Residuos Profesional). El detalle sobre el alcance de laboratorio, las tasas de inmovilización y las limitaciones procede del artículo científico y no de la nota institucional, que se centra en los beneficios.
