El abanico imbricado de Sulaiman revela un choque continental de 60 M de años que aún provoca terremotos mortales en Baluchistán, Pakistán.
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| En Pakistán, las colosales cicatrices de una colisión continental de 60 millones de años se extienden a través de montañas deformadas. Una fotografía satelital de 2011 muestra un "abanico imbricado" de rocas alternadas en la cordillera de Sulaiman, en Pakistán. Esta llamativa estructura se formó a lo largo del límite de dos placas tectónicas que durante mucho tiempo han estado enfrascadas en una lucha geológica |
02 agosto 2026.- Esta impactante fotografía satelital muestra un "abanico" multicolor de rocas plegadas, esculpido por una colisión prolongada entre dos de las placas tectónicas de la Tierra .
Esta formación geológica, conocida como abanico imbricado, se encuentra a unos 5 kilómetros al este de la ciudad de Murgha Kibzai, en la provincia de Baluchistán, Pakistán.
La sección de rocas plegadas que se muestra en la fotografía tiene unos 15 kilómetros de ancho, pero el abanico se extiende hasta 89 kilómetros de extremo a extremo, mucho más allá del área que abarca esta imagen.
El abanico está formado por capas alternas de arenisca, que aparece oscura en la imagen, y caliza, de un tono mucho más claro. Estas rocas sedimentarias se formaron por fallas de cabalgamiento que se elevaron desde el límite entre las placas euroasiática e india y se entrelazaron a medida que dicho límite se desplazaba.
La cordillera de Sulaiman está repleta de formaciones geológicas únicas, originadas por la colisión entre las placas india y euroasiática. (El abanico aluvial imbricado se encuentra en el extremo derecho de esta imagen panorámica). (Imagen: NASA/Terra)
Las cicatrices de una colisión de 60 millones de años que aún sacude Pakistán
Una imagen de satélite tomada sobre el suroeste de Pakistán revela un «abanico imbricado» de rocas plegadas: la huella visible de un choque continental que empezó hace 60 millones de años y que todavía hoy castiga Baluchistán con algunos de los terremotos más mortíferos de Asia meridional.
El retrato de una herida geológica
En un rincón montañoso de la provincia de Baluchistán, unos cinco kilómetros al este de la localidad de Murgha Kibzai, la superficie terrestre dibuja una figura tan regular que parece obra humana. Se trata de un abanico imbricado («imbricate fan»): una sucesión de láminas de roca estrechas, paralelas y apretadas, cada una limitada por fallas a ambos lados, que alternan tonos claros y oscuros. Los colores no son casuales: la roca clara es caliza y la oscura, arenisca.
Una fotografía en falso color captada el 24 de abril de 2011 por el instrumento ASTER, a bordo del satélite Terra de la NASA, inmortalizó la estructura y la convirtió en uno de los retratos geológicos más citados del planeta. Aunque el tramo fotografiado mide unos 15 kilómetros de ancho, el abanico completo se extiende hasta 89 kilómetros de punta a punta, mucho más allá del encuadre.
La presencia de este abanico no es un capricho estético. Según la NASA, revela que las capas de roca próximas a la superficie se han desconectado del sustrato rocoso profundo y se desplazan de forma independiente, deslizándose sobre él. Es, en definitiva, la firma superficial de una maquinaria tectónica colosal que lleva decenas de millones de años en marcha.
Un choque de titanes a cámara lenta
Para entender esas láminas hay que retroceder unos 80 millones de años, cuando Asia era un mundo dominado por los dinosaurios y el Himalaya aún no existía. En aquel entonces, la placa India navegaba hacia el norte a un ritmo extraordinario, cercano a los 20 centímetros anuales. Hace unos 60 millones de años se aproximó lo suficiente a Eurasia como para iniciar una colisión «a cámara lenta» pero de proporciones titánicas. Los arcos de islas de su borde delantero chocaron primero y frenaron la placa casi a la mitad de su velocidad. Treinta millones de años después, la gruesa corteza continental de la India propiamente dicha embestía a Eurasia a unos cuatro centímetros por año. Y aún hoy la India sigue empujando y triturando hacia el norte.
Ese avance implacable levantó, mediante el plegamiento y engrosamiento de la corteza, el gran arco del Himalaya y el Karakórum. Pero la colisión tuvo una cara menos conocida. Mientras el borde septentrional de la India embestía de frente a Eurasia, su flanco occidental rozó lateralmente el bloque afgano y elevó una cordillera de orientación norte-sur: los montes Sulaiman, hoy repartidos entre el oeste de Pakistán y el este de Afganistán. Constituyen una prolongación meridional del Hindú Kush y marcan el borde oriental de la meseta iraní.
Aquí interviene un detalle decisivo. A medida que la India avanzaba, empezó a rotar en sentido antihorario, arrastrando su parte noroccidental hacia atrás, contra Eurasia. Estas fuerzas contrapuestas sometieron a las rocas de Sulaiman a un «torno de compresión» único, que obligó a muchas de sus fallas a curvarse y estirarse de maneras enrevesadas. El resultado es una de las arquitecturas tectónicas más complejas del mundo, con fallas inversas «apiladas» unas sobre otras y una curvatura en planta espectacular.
La anatomía del abanico
Ese enorme colchón de sedimentos está separado de la corteza cristalina de la placa India por una falla de cabalgamiento casi horizontal, conocida como despegue o décollement, que se inclina hacia el norte y se hunde por debajo de la placa euroasiática. Cuando la compresión aprieta, el pilote de sedimentos se fractura en lonchas que se montan unas sobre otras como las cartas de una baraja empujada: eso es exactamente el abanico imbricado.
La región conserva además otras pistas del choque. Al este de Zhob aflora un sinclinal buzante, un pliegue en forma de cubeta cuyas capas más jóvenes ocupan el centro y que pertenece a la formación Loralai, un conjunto de rocas sedimentarias depositadas frente a la antigua costa septentrional de la India durante el Jurásico. Y muy cerca asoman rocas oscuras llamadas ofiolitas: fragmentos de corteza oceánica levantados durante la colisión. Su presencia es la prueba de que dos placas continentales fueron «suturadas» aquí, con un océano desaparecido en medio.
Glosario exprés: cuatro palabras para leer el paisaje
Abanico imbricado: conjunto de láminas de roca paralelas, inclinadas y superpuestas, separadas por fallas.
Décollement: superficie casi horizontal sobre la que se despegan y deslizan las capas superiores.
Sinclinal: pliegue cóncavo (en forma de cuenco) con las rocas más jóvenes en el centro.
Ofiolita: fragmento de corteza oceánica antigua incrustado en tierra firme; delata la sutura de dos placas.
Una cordillera que sigue viva
Lejos de ser un fósil geológico, el cinturón de pliegues y cabalgamientos de Sulaiman continúa deformándose hoy. Las mediciones con GPS a la latitud de Quetta indican una convergencia del orden de cinco milímetros al año, y las técnicas de radar satelital (InSAR) permiten cartografiar con precisión milimétrica qué fallas se mueven y a qué ritmo. Los estudios publicados en Geophysical Journal International muestran que la deformación sísmica se concentra en el grueso paquete de sedimentos que cabalga sobre la litosfera india, y no tanto en el basamento rígido.
Un hallazgo llamativo es que la propia topografía manda. Los vectores de deslizamiento de los terremotos cambian de dirección alrededor del margen de la cordillera, acompañando la forma del relieve: las fuerzas gravitatorias derivadas de la altura del terreno ayudan a gobernar la deformación. Los modelos numéricos añaden otra clave: la existencia de sedimentos «débiles» en una antigua cuenca sobre la placa India facilita que el frente de la cordillera avance con rapidez y adopte esa curvatura extrema tan característica.
El motor último de todo el sistema es el límite occidental de la placa India, dominado por la falla de Chaman, una gran falla de desgarre de rumbo izquierdo de cerca de 1.000 kilómetros que absorbe buena parte del movimiento oblicuo entre India y Eurasia, con velocidades que en algunos segmentos superan el centímetro anual. La deformación se «reparte» —los geólogos hablan de partitioning— entre fallas de desgarre y cabalgamientos, e incluso se ha propuesto un modelo de «estantería» (bookshelf) en el que bloques enteros rotan como libros que se inclinan en un estante.
«Las fuerzas contrapuestas pusieron a las rocas de Sulaiman en un torno de compresión único, curvando y estirando sus fallas de maneras enrevesadas».
El precio: terremotos frecuentes y letales
Toda esa actividad tiene una consecuencia trágica para quienes habitan la región: Baluchistán es una de las zonas sísmicamente más activas del sur de Asia. Los terremotos aquí suelen ser superficiales —con focos a apenas 10 o 15 kilómetros de profundidad—, lo que los vuelve especialmente destructivos.
El episodio más devastador de la historia moderna fue el terremoto de Quetta del 31 de mayo de 1935, de magnitud cercana a 7,7, que mató a entre 30.000 y 60.000 personas y arrasó la ciudad casi por completo. Fue el sismo más mortífero de Asia meridional hasta el terremoto de Cachemira de 2005. Cuatro años antes, en 1931, la secuencia de Mach ya había sacudido con violencia la misma zona.
La complejidad de las fallas apiladas explica un fenómeno inquietante: los terremotos «dobles» o doublets, en los que una ruptura desencadena otra en una falla vecina. Ocurrió el 27 de febrero de 1997, cuando un sismo de magnitud 7,1 en la región de Harnai fue seguido apenas 19 segundos después por otro de magnitud 6,8 en una falla situada a 50 kilómetros de distancia, con un centenar de víctimas y fuertes sacudidas en Quetta. Y en tiempos recientes, el 24 de septiembre de 2013, el terremoto de Awaran (magnitud 7,7-7,8), en el margen sur del sistema de Baluchistán, dejó más de 800 muertos, decenas de miles de personas sin hogar e incluso hizo emerger un pequeño islote de lodo frente a la costa de Gwadar.
Los sismólogos calculan que, solo en torno a algunos epicentros, se han producido más de una veintena de terremotos de magnitud 6 o superior en el último siglo. La pregunta clave para la evaluación del riesgo es cada cuánto se repiten los grandes eventos. Los modelos del ciclo sísmico sugieren que, para roturas con más de un metro de desplazamiento medio, el tiempo mínimo de recurrencia podría ser de apenas 240 años; pero, cuando se tiene en cuenta que buena parte del acortamiento se consume engrosando la cordillera en lugar de deslizarse en el cabalgamiento frontal, ese intervalo podría superar los 2.000 años. Esa incertidumbre —fruto de la propia complejidad del sistema— es precisamente lo que más preocupa a quienes intentan anticipar el próximo gran seísmo.
Una lección escrita en la roca
El abanico imbricado de Sulaiman es mucho más que una imagen hipnótica desde el espacio. Es un libro abierto sobre cómo nacen las montañas cuando dos continentes se empeñan en ocupar el mismo lugar, y un recordatorio de que esa lucha no ha terminado. Cada loncha de caliza y arenisca, cada falla curvada, cada terremoto que sacude Baluchistán son capítulos de una historia geológica que comenzó hace 60 millones de años y que, milímetro a milímetro, se sigue escribiendo hoy.
Fuentes: NASA Earth Observatory («Forging Sulaiman Range»); Live Science; Geophysical Journal International (Oxford Academic), «Evolution and dynamics of a fold-thrust belt: the Sulaiman Range of Pakistan» y estudios InSAR de la cordillera; ScienceDirect (sistema de fallas de Chaman y cinturón de Sulaiman); NOAA / NCEI y USGS (catálogos sísmicos). Datos consultados en agosto de 2026.
