Un baño circular en la base de una torre defensiva, sin paralelo conocido en el Imperio romano, aparece en el palacio de Maximino Daya.

El complejo de baños, de forma circular e inusual, fue descubierto en Serbia en lo que antiguamente fue una torre de un palacio imperial romano. (Crédito de la imagen: Equipo de investigación de Vrelo-Šarkamen/Instituto de Arqueología)

Un baño imperial dentro de una torre defensiva: el hallazgo romano de Serbia que no tiene precedentes

Alcalá de Henares, 5 de septiembre de 2026

Los arqueólogos que excavan el palacio del emperador Maximino Daya, en el este de Serbia, han encontrado en la planta baja de una torre de esquina un baño privado de planta circular bajo una cúpula con seis ventanas. El equipo afirma que no conoce ningún paralelo en todo el Imperio romano.

El baño ocupa el nivel inferior de la torre suroeste de una residencia fortificada de principios del siglo IV, un emplazamiento sin equivalente documentado.
Conserva tres pilas, un baño de vapor, el horno y un sistema de calefacción por suelo radiante casi completo, además del asiento de la caldera de cobre.
El personal y los señores entraban por puertas distintas: la circulación de servicio quedaba separada del espacio privado imperial.

Imagine el sótano de una torre defensiva. Muro grueso, poca luz, función militar. Ahora imagine que dentro hay una sala redonda coronada por una cúpula con seis ventanas, con el suelo levantado sobre pilares para que circule el aire caliente, tres pilas de baño y una sauna. Eso es exactamente lo que ha aparecido en Vrelo-Šarkamen, y es la razón por la que el hallazgo ha dado la vuelta al mundo esta semana.

El anuncio se hizo público el 3 de septiembre de 2026. Lo firma el equipo del Instituto de Arqueología de Belgrado, que trabaja en el yacimiento junto al Museo de Krajina de Negotin con el apoyo del Ministerio de Cultura de la República de Serbia.

Dónde está y quién lo excava

Vrelo-Šarkamen se encuentra en la orilla izquierda del río Vrelo, a cuatro kilómetros al oeste de la aldea de Šarkamen y unos veinte al noroeste de Negotin, en el este de Serbia, sobre las laderas del macizo de Deli Jovan. No es una ciudad romana al uso: no hay trama de calles, ni plazas públicas, ni barrio comercial. Es una residencia fortificada de altísimo estatus con un complejo memorial anejo.

La campaña actual la codirigen Marija Jović, investigadora del Instituto de Arqueología de Belgrado, y Gordan Janjić, asesor de museos del Museo de Krajina. Completan el equipo el arquitecto Igor Bjelić, investigador principal del mismo instituto; el investigador Ljubomir Jevtović; el topógrafo Borisav Marković, y el estudiante de arquitectura Konstantin Janjić.

Un balneum, no unas termas

Conviene precisar algo que muchas informaciones han pasado por alto. Lo hallado no son unas termas, es decir, un establecimiento público de baños. Es un balneum: un baño privado, de dimensiones domésticas, para uso exclusivo de los residentes de la casa. La distinción no es pedante. Cambia por completo quién se bañaba ahí y para qué.

Los baños privados eran habituales en las residencias de la élite romana. Lo insólito, dice el equipo excavador, es dónde está colocado este: no en un ala propia del palacio, como cabría esperar, sino encajado en el interior de una torre monumental de esquina, adaptando la sala a la planta redonda del torreón.

Y encima, con ambición arquitectónica. La cúpula que cubre la sala está perforada por seis vanos, una solución que, según los excavadores, exigía un planteamiento constructivo exigente. No se trataba solo de meter una bañera donde cupiera: la luz, la circulación y la experiencia del interior formaban parte del diseño.

Un hipocausto casi intacto

El conjunto está dividido en dos mitades con funciones claramente separadas: una técnica y otra de baño y descanso.

En la parte técnica se encontró el praefurnium, el horno que alimentaba de calor todo el sistema. Desde ahí, el aire caliente circulaba bajo los suelos elevados a través de un hipocausto sostenido por pilares circulares, las pilae, que en Šarkamen se conserva en un estado excepcionalmente completo. Esa preservación permite reconstruir no solo la planta, sino el recorrido físico del calor por el edificio.

Los arqueólogos localizaron también el asiento donde se apoyaba la caldera de cobre que calentaba el agua. La caldera no está: el cobre era valioso y se reciclaba sistemáticamente cuando un edificio romano dejaba de funcionar. El equipo recuerda que las calderas romanas de cobre conservadas son rarísimas y cita Pompeya como uno de los pocos lugares donde se conoce un ejemplar.

En la zona de baño han aparecido hasta ahora tres pilas o bañeras y un sudatorio, la sala caldeada que hacía las veces de baño de vapor.

Dos puertas, dos mundos

Este es el detalle que más dice sobre cómo se vivía allí. El personal encargado de mantener el horno entraba por un acceso monumental situado al oeste, directamente a la sección técnica. Los residentes accedían por otro lado.

Es decir: el edificio estaba pensado para que quien alimentaba el fuego y quien disfrutaba del agua caliente no se cruzaran. Una organización del espacio que separa el servicio de la intimidad imperial, y que en un edificio tan pequeño resulta especialmente elocuente.

Quién era Maximino Daya

Galerio Valerio Maximino, nacido Daza en la actual Serbia, fue uno de los cuatro gobernantes de la tetrarquía, el sistema con el que Diocleciano repartió en 293 el poder imperial entre dos emperadores principales, los augustos, y dos secundarios, los césares.

En 305 Maximino era césar, bajo su tío Galerio. En 309 o 310 se proclamó augusto, y ese es el momento en el que el Instituto de Arqueología sitúa el inicio de las obras de Vrelo-Šarkamen. La construcción se prolongó, probablemente, hasta mediados de 313, cuando Maximino fue derrotado por su rival Licinio y murió poco después.

Un aviso de lectura: varias versiones de esta noticia que circulan estos días afirman que Maximino se autoproclamó emperador principal «en el año 301». La fecha es incompatible con el resto del relato y con la cronología aceptada; es un error de traducción por 310.

Treinta años después del oro

Šarkamen ya era un yacimiento importante antes de este verano, y lo era por un hallazgo funerario.

Entre 1994 y 1996, la excavación del mausoleo imperial situado unos 250 metros al oeste de la fortificación sacó a la luz un conjunto de joyas de oro sin parangón: tres collares, dos pendientes, tres anillos, dos adornos para el cabello, un colgante en forma de hoja y nueve hojas de una diadema de lámina de oro con retratos de tetrarcas repujados, identificados por su iconografía como Diocleciano —en dos de ellas—, Constancio Cloro y, quizá, Galerio.

En el mausoleo se depositaron los restos incinerados de la hermana de Galerio, cuyo nombre no ha llegado hasta nosotros por las fuentes históricas y que era la madre de Maximino. Al norte se levanta un túmulo de 14,5 metros de diámetro y 2,5 de altura conservada sobre seis tumbas de incineración. Y en la ladera sur del complejo memorial aparecieron fragmentos de una escultura en pórfido de un emperador entronizado, de la que faltan justamente las partes de la cabeza que permitirían identificarlo.

El nuevo balneum añade otra forma de leer ese estatus. Donde el mausoleo hablaba con oro, la torre habla con ingeniería.

Una historia de mediciones que no cuadran

El yacimiento arrastra desde el principio una discordancia curiosa que conviene contar, porque explica lo despacio que avanza el conocimiento de un sitio así.

Felix Kanitz lo registró por primera vez en 1889 como una fortificación romana con ocho torres circulares y planta cuadrada de 100 × 100 metros. En 1947, el arquitecto Đurđe Bošković lo dibujó de nuevo: diez torres circulares y una planta cuadrangular irregular de 81 × 91 metros. Ni el número de torres ni las dimensiones coinciden.

Las primeras excavaciones llegaron en 1975, de la mano de los conservadores del Museo de Krajina Milica y Đorđe Janković. Entre 1994 y 2003 se emprendió la investigación sistemática bajo la dirección general de Dragoslav Srejović, con Miodrag Tomović al frente de los trabajos. Y entre 2013 y 2020 el Instituto de Arqueología y el Museo de Krajina reanudaron las campañas, que un escaneo LIDAR aéreo en 2021 vino a confirmar y, de paso, a complicar con preguntas nuevas.

Durante mucho tiempo se pensó que Vrelo era una fortificación imperial inacabada, por analogía con Felix Romuliana, el palacio de Galerio en Gamzigrad, hoy Patrimonio Mundial. Las excavaciones recientes han ido desmontando esa idea: dentro del recinto sí se construyeron edificios, y el nuevo baño lo confirma.

Lo que todavía no se sabe

Y aquí está el matiz que no debería perderse entre los titulares. Los arqueólogos no han determinado aún cómo llegaban los residentes al baño. Hay un acceso en el lado este que conecta con un corredor pavimentado de la residencia, pero la diferencia de cota entre el suelo del palacio y el del baño sigue sin explicación.

Quedan también dudas sobre el acceso monumental occidental a la torre y su relación con la sección técnica, y la función precisa de varias de las salas excavadas continúa en estudio.

Dos cautelas más, de método. La primera: el hallazgo se ha comunicado como resultado de campaña, no como artículo científico revisado por pares; la interpretación puede afinarse cuando se publique. La segunda: la afirmación de que no existe paralelo conocido es del propio equipo excavador y se formula así, en presente y con cautela —actualmente no se conoce—, que no es lo mismo que decir que no exista.

Un eco en el Henares

Todo esto suena lejano y sin embargo tiene su reflejo a orillas del Henares. En Complutum, la ciudad romana sobre la que se asienta Alcalá de Henares, el conjunto visitable de la Casa de Hippolytus se construyó en su mayor parte hacia el año 300, sobre estructuras de época flavia, y está formado sobre todo por salas termales con su hipocausto.

Es decir: el mismo momento histórico y la misma tecnología que en Šarkamen, a más de dos mil kilómetros. La diferencia está en el destinatario. Allí, un emperador. Aquí, según la interpretación de la Comunidad de Madrid, un edificio de ocio con pequeñas termas y jardín, vinculado al colegio de jóvenes de la ciudad y patrocinado por la familia de los Anios.

Conviene añadir que la función de la Casa de Hippolytus también se ha discutido: se ha propuesto leerla como sede de una asociación colegial y se ha rechazado expresamente que fuera el balneum de una villa suburbana. En arqueología, saber qué era un edificio suele costar más que encontrarlo.

Datos de la excavación

Yacimiento: Vrelo-Šarkamen, orilla izquierda del río Vrelo, 4 km al oeste de Šarkamen y unos 20 km al noroeste de Negotin (este de Serbia).
Cronología: residencia fortificada de principios del siglo IV, atribuida al tetrarca Maximino Daya (césar en 305, augusto entre 310 y 313).
Instituciones: Instituto de Arqueología de Belgrado y Museo de Krajina de Negotin, con apoyo del Ministerio de Cultura de la República de Serbia.
Codirección: Marija Jović y Gordan Janjić.
Fecha del anuncio: 3 de septiembre de 2026.
Referencia comparable visitable: Felix Romuliana (Gamzigrad), el palacio de Galerio, inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial.

El siguiente hito es doble. Por un lado, resolver el acceso: hasta que no se explique el desnivel entre el palacio y el baño, la reconstrucción del recorrido de los residentes queda incompleta. Por otro, la publicación científica de la campaña, que es cuando la afirmación de unicidad podrá contrastarse con los especialistas en arquitectura termal romana.

El propio equipo lo dice sin rodeos: el hallazgo abre una fase nueva de investigación en lugar de cerrar la historia arquitectónica del palacio.

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Fuentes consultadas

Sobre el hallazgo

Arkeonews (3 de septiembre de 2026). «Unique Roman Imperial Bath Built Inside a Monumental Palace Tower Discovered at Šarkamen in Serbia». Contiene información facilitada directamente por el equipo de excavación de Vrelo-Šarkamen y es, de las consultadas, la versión más detallada. https://arkeonews.net/unique-roman-imperial-bath-built-inside-a-monumental-palace-tower-discovered-at-sarkamen-in-serbia/
Live Science. «1,700-year-old lavish Roman bath with heated floors, bathing pools and sauna discovered at royal palace in Serbia». https://www.livescience.com/archaeology/romans/lavish-private-bath-used-by-roman-emperor-and-high-status-residents-discovered-at-imperial-palace-in-serbia
La Brújula Verde (septiembre de 2026). «An Exceptional Imperial Bath Discovered Hidden in the Tower of a Roman Palace at the Serbian Site of Šarkamen». https://www.labrujulaverde.com/en/2026/09/an-exceptional-imperial-bath-discovered-hidden-in-the-tower-of-a-roman-palace-at-the-serbian-site-of-sarkamen/
Greek Reporter (4 de septiembre de 2026). «Rare Roman Bath Found Inside Imperial Palace Tower in Serbia». https://greekreporter.com/2026/09/04/rare-roman-bath-imperial-palace-tower-serbia/
ARTnews. «Luxurious Bath Complex Used by Roman Emperor Found in Serbia». https://www.artnews.com/art-news/news/bath-complex-roman-emperor-serbia-1234797060/

Sobre el yacimiento y su historia

Instituto de Arqueología de Belgrado, ficha del proyecto «Vrelo – Šarkamen near Negotin»: historia de la investigación desde Felix Kanitz (1889), campañas de 1975, 1994-2003 y 2013-2020, mausoleo, joyas de oro, túmulo, escultura de pórfido y bibliografía especializada. https://ai.ac.rs/en/vrelo-sarkamen-near-negotin/
Bibliografía de referencia recogida en esa ficha, entre otros: Popović, I. y Tomović, M., «Golden jewelry from the imperial mausoleum at Šarkamen (Eastern Serbia)», Antiquité tardive 6, 1998, pp. 287-312; Popović, I. (ed.), Šarkamen (Eastern Serbia): A Tetrarchic Imperial Palace. The Memorial Complex, Instituto de Arqueología, Monografías n.º 45, Belgrado, 2005; Vasić, Č. y Tomović, M., «Šarkamen (East Serbia): An Imperial Residence and Memorial Complex of the Tetrarchic Period», Germania 83 (2), 2005, pp. 257-307; Janjić, G., Petković, S. y Bjelić, I., Vrelo – Šarkamen. Tetrarchic Residence of Maximinus Daja, Museo de Krajina, Negotin, 2021.

Sobre el paralelo complutense

Comunidad de Madrid, ficha patrimonial de la Casa de Hippolytus: datación en torno al año 300 sobre estructuras flavias y descripción de las salas termales. https://www.comunidad.madrid/cultura/patrimonio-cultural/casa-hippolytus
Turismo de Alcalá de Henares, Museo Casa de Hippolytus. https://www.turismoalcala.es/turismo/museo-casa-de-hippolytus/