El estudio de Nature Health asocia PM2,5, NO2 y ozono a 18 millones de casos de cáncer. Qué significa para el Corredor del Henares.
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| Cada 10 microgramos más de partículas finas por metro cúbico elevan un 16 % el riesgo de cáncer. El estudio atribuye 18 millones de diagnósticos nuevos a tres contaminantes, no 18 millones de muertes. | Infografía: La Crónica del Henares, con datos de Nature Health (2026). |
Contaminación y cáncer: 18 millones de casos, no de muertes
Alcalá de Henares, 6 de septiembre de 2026
Respirar aire sucio no solo agrava el asma: un estudio publicado en Nature Health asocia tres contaminantes habituales del Corredor del Henares con 18 millones de nuevos diagnósticos de cáncer en veinte años. No son muertes, y ese matiz cambia la lectura.
- Por cada 10 microgramos más de PM2,5 por metro cúbico, el riesgo de cáncer sube un 16 %. El NO₂ suma un 11,7 % y el ozono, un 4,23 %.
- Las mujeres presentaron un riesgo atribuible mayor que los hombres en casi todos los tumores estudiados.
- El Corredor del Henares es la zona con más ozono de la Comunidad de Madrid: Alcalá lleva 33 días este año por encima del objetivo de protección de la salud; Torrejón, 53.
Un dato que ha circulado mal
La cifra que se está compartiendo estos días —18 millones— es real, pero no se refiere a muertes. El trabajo mide incidencia: diagnósticos nuevos. Y no es un número que aparezca como tal en el estudio: resulta de sumar las tres estimaciones que los autores ofrecen por separado, 8,82 millones de casos atribuibles a las partículas finas, 6,67 millones al dióxido de nitrógeno y 2,59 millones al ozono, entre 2000 y 2020.
Esa suma conviene manejarla con cuidado. Los tres contaminantes coexisten en el mismo aire y afectan a las mismas personas, de modo que 18 millones no equivalen a 18 millones de individuos distintos: hay solapamiento entre las tres cifras. Los propios autores publican los resultados separados, no agregados.
La corrección no rebaja la magnitud del problema. Rebaja la exageración, que es lo que acaba restando credibilidad a un hallazgo sólido.
Qué midió el estudio
El trabajo lo firma un equipo encabezado por Gaoxin Zhang y Yingming Li, investigadores del Centro de Investigación en Ciencias Ecoambientales de la Academia China de las Ciencias, con participación de Tiantian Li, del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, Haidong Kan, catedrático de Salud Ambiental de la Universidad Fudan de Shanghái, y Patrick L. Kinney, catedrático de Salud Ambiental de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston. Se publicó el 24 de agosto de 2026 en Nature Health.
Los números de partida son grandes: 109 millones de casos de cáncer registrados en 952 localizaciones de todo el mundo entre 2000 y 2020, cruzados con estimaciones de exposición a PM2,5, NO₂ y ozono ponderadas por población.
El resultado principal, para el conjunto de todos los cánceres y por cada aumento de 10 microgramos por metro cúbico:
| Contaminante | Aumento del riesgo | Casos atribuibles (2000-2020) |
|---|---|---|
| PM2,5 (partículas finas) | +16,0 % | 8,82 millones |
| NO₂ (dióxido de nitrógeno) | +11,7 % | 6,67 millones |
| O₃ (ozono troposférico) | +4,23 % | 2,59 millones |
Hay un detalle técnico que importa. Para las partículas finas la relación es en forma de J: el riesgo no crece de manera uniforme, sino que se dispara a partir de cierto nivel. Para el ozono y el dióxido de nitrógeno, en cambio, la curva es prácticamente lineal en el rango observado, lo que en la práctica significa que no aparece un umbral por debajo del cual el riesgo desaparezca.
Por qué las mujeres
El hallazgo que los autores subrayan es la diferencia por sexo: el riesgo atribuible y la carga de enfermedad fueron sistemáticamente mayores en mujeres para la mayoría de tumores analizados.
El estudio no resuelve por qué. La literatura previa que citan apunta a diferencias en la respuesta biológica a las partículas —incluida la expresión génica— y a patrones distintos de exposición. Es una hipótesis abierta, no una conclusión cerrada.
Lo que este estudio no puede decir
Aquí conviene ser exacto, porque es donde suele fallar la divulgación de este tipo de trabajos.
Se trata de un análisis ecológico de nivel poblacional: los autores lo declaran expresamente. Trabajaron con datos agregados y públicos, no con historiales individuales. Eso implica que no se puede saber si las personas que enfermaron eran las más expuestas, ni ajustar caso por caso el factor que más pesa en el cáncer de pulmón, que sigue siendo el tabaco.
Los modelos sí incorporan correcciones por temperatura, viento, precipitaciones, índice de vegetación y PIB por habitante, y calculan el efecto acumulado a lo largo de diez años de retraso entre exposición y diagnóstico. Pero una asociación estadística de este tipo no demuestra causalidad por sí sola. Lo que hace es sumarse a un cuerpo de evidencia previo: la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer clasificó la contaminación del aire exterior y las partículas en suspensión como cancerígenos para el ser humano en 2013.
El estudio está financiado por la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y la Academia China de las Ciencias, que según declaran los autores no intervinieron en el diseño ni en la decisión de publicar.
Qué se respira en el Corredor del Henares
Aquí es donde el dato global aterriza.
El Ayuntamiento de Alcalá de Henares lo explica sin rodeos en su propio portal de medio ambiente: la ciudad está en un fondo de valle que dificulta la dispersión de los contaminantes, a lo que se suman las sequías prolongadas, las obras, la actividad industrial y, sobre todo, el tráfico. La ciudad cuenta con una estación fija de medición de la Comunidad de Madrid, asociada a tráfico.
El contaminante que peor se comporta en la comarca no es el que más titulares genera. Es el ozono, precisamente el que menos riesgo relativo mostró en el estudio, pero el que más días al año supera los umbrales aquí.
Según el Boletín Resumen Semanal de Ozono Troposférico de la Comunidad de Madrid, con datos acumulados hasta el 16 de agosto de 2026, estos son los días en que cada estación de la zona Corredor del Henares superó el objetivo de protección de la salud (120 µg/m³ en la media octohoraria máxima diaria):
| Estación | Días en 2026 (hasta 16 de agosto) | Campaña completa 2025 |
|---|---|---|
| Torrejón de Ardoz | 53 | 57 |
| San Sebastián de los Reyes | 45 | 60 |
| Algete | 43 | 61 |
| Rivas-Vaciamadrid | 37 | 46 |
| Alcalá de Henares | 33 | 45 |
| Arganda del Rey | 25 | 44 |
| Alcobendas | 13 | 40 |
| Coslada | 1 | 27 |
La referencia legal permite superar ese valor un máximo de 25 días al año, promediados en tres años. Alcalá ya iba por 33 a mediados de agosto, y Torrejón por 53.
Ecologistas en Acción atribuye buena parte de este comportamiento a una combinación conocida: la contaminación urbana de Madrid empujada por el viento hacia el este y las emisiones del aeropuerto Adolfo Suárez Madrid-Barajas. En su informe sobre la calidad del aire en el Estado español durante 2025, la organización sostiene que el aeropuerto provocó múltiples superaciones de los estándares legales de ozono en el Corredor del Henares madrileño.
Una advertencia sobre cómo leer estas dos cifras juntas
Es tentador multiplicar. No se puede.
Los días de superación de ozono miden picos horarios; el estudio de Nature Health mide medias anuales de exposición. Son dos magnitudes distintas y no se pueden encadenar para calcular cuántos cánceres corresponden a Alcalá. No hemos localizado ninguna estimación de casos atribuibles a la contaminación desagregada para el Corredor del Henares, ni en el estudio —que no publica desglose por municipios ni por países en la parte accesible— ni en fuentes oficiales españolas.
Lo que sí se puede decir es más modesto y más sólido: el Corredor está en el grupo de zonas con peor comportamiento de ozono de la Comunidad de Madrid, y el ozono figura ahora, con datos de 952 localizaciones, entre los contaminantes asociados a un mayor riesgo de cáncer.
Dónde consultar los datos
- Estudio: Zhang, G., Li, Y., Li, A. et al., «Global cancer burden associated with long-term exposure to ambient air pollution», Nature Health, 24 de agosto de 2026. DOI: 10.1038/s44360-026-00180-4 → https://www.nature.com/articles/s44360-026-00180-4
- Calidad del aire en tiempo real en la Comunidad de Madrid (incluye la estación de Alcalá de Henares) → https://gestiona.comunidad.madrid/azul_internet
- Boletines de ozono y protocolos sanitarios de la Comunidad de Madrid → https://www.comunidad.madrid/salud/calidad-aire-salud
- Calidad del aire en Alcalá de Henares, portal municipal de Medio Ambiente → https://medioambiente.ayto-alcaladehenares.es/calidad-del-aire/
- Valores guía de la OMS (2021): 5 µg/m³ de media anual para PM2,5, 10 µg/m³ para NO₂ y 60 µg/m³ para el ozono en temporada alta.
Recomendación sanitaria oficial ante episodios de ozono: evitar el esfuerzo físico al aire libre mientras dure el episodio y trasladar la actividad exterior a la mañana, cuando los niveles son más bajos. Afecta especialmente a personas con enfermedades respiratorias o cardiovasculares, menores de seis años, personas mayores, embarazadas y pacientes inmunodeprimidos.
La campaña de vigilancia del ozono de la Comunidad de Madrid se cierra a finales de septiembre, y el balance definitivo del verano de 2026 permitirá comparar con los 45 días de Alcalá en 2025. En paralelo, la Directiva europea 2024/2881 obliga a cumplir límites bastante más estrictos —10 µg/m³ anuales de PM2,5 y 20 de NO₂— como muy tarde el 1 de enero de 2030, lo que exigirá planes autonómicos y municipales que hoy todavía no están sobre la mesa.
Más en La Crónica del Henares: Cáncer | Medio ambiente | Salud
Fuentes consultadas
- Zhang, G., Li, Y., Li, A., Zhang, Q., Li, T., Kan, H., Kinney, P. L. y Jiang, G., «Global cancer burden associated with long-term exposure to ambient air pollution», Nature Health, 24 de agosto de 2026. DOI 10.1038/s44360-026-00180-4: https://www.nature.com/articles/s44360-026-00180-4 (resumen, figuras, datos de métodos, financiación y referencias accesibles; texto completo tras muro de pago)
- Comunidad de Madrid, «Boletín Resumen Semanal de Ozono Troposférico», semana del 10 al 16 de agosto de 2026: https://www.comunidad.madrid/docs/2026-08/20260817boletin-ozono.pdf
- Comunidad de Madrid, «Boletín Resumen Campaña de Información de Ozono Troposférico 2025»: https://www.comunidad.madrid/docs/assets/2025/10/06/boletin_ozono_resumen_2025.pdf
- Comunidad de Madrid, «Calidad del aire y salud»: https://www.comunidad.madrid/salud/calidad-aire-salud
- Ayuntamiento de Alcalá de Henares, portal de Medio Ambiente, «Calidad del Aire»: https://medioambiente.ayto-alcaladehenares.es/calidad-del-aire/
- Ecologistas en Acción, «La calidad del aire en el Estado español durante 2025»: https://www.ecologistasenaccion.org/371187/informe-calidad-del-aire-2025/
- Ecologistas en Acción, «La calidad del aire en la ciudad de Madrid durante 2025»: https://www.ecologistasenaccion.org/357696/informe-calidad-del-aire-de-la-ciudad-de-madrid-2025/
- Ecologistas en Acción, «La ola de calor dispara la contaminación por ozono en Madrid, sin aviso a la población», 30 de junio de 2025: https://www.ecologistasenaccion.org/343661/la-ola-de-calor-dispara-la-contaminacion-por-ozono-en-madrid-sin-aviso-a-la-poblacion/
- Boletín remitido a la redacción con el enlace original al estudio.
