Tierras raras, chips, genéricos y bonos del Tesoro: las cuatro dependencias que explican la cumbre Trump-Xi y hasta cuándo pueden durar.
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| China refina el 90 % de las tierras raras del mundo y compró a Estados Unidos 4.480 millones de dólares en chips solo en junio. La tregua comercial expira el 10 de noviembre, siete semanas después de la cumbre. | Infografía: La Crónica del Henares. |
Alcalá de Henares, 18 de septiembre de 2026
Xi Jinping llega a Washington el jueves 24. Las dos economías llevan ocho años intentando separarse y siguen atadas: imanes, chips, medicamentos y deuda. Explicamos qué depende de quién, por qué ninguna puede volar sola y cuánto puede durar.
LAS CLAVES
- La dependencia no es simétrica ni del mismo tipo: China controla materiales que Estados Unidos no puede fabricar en años; Estados Unidos controla tecnología y demanda que China todavía no sustituye del todo.
- La cumbre tiene fecha de caducidad: la tregua firmada en Busan (Corea del Sur) expira el 10 de noviembre, siete semanas después del apretón de manos.
- Los analistas coinciden en lo esencial: cada arma se gasta al usarla, porque empuja al rival a buscar alternativas. Esa es la razón por la que ninguna de las dos la dispara del todo.
Un televisor lleva unos gramos de tierras raras. Un misil Tomahawk o un Patriot, varios cientos. Son diecisiete elementos químicos que no son geológicamente raros, pero cuya separación y refinado es sucia, cara y difícil. Nueve de cada diez toneladas del mundo se refinan en China, y el 96 % de los imanes permanentes de alto rendimiento salen de allí. Sin ellos no hay motor eléctrico, ni turbina eólica, ni resonancia magnética, ni misil guiado.
Esa es la primera de las correas que el jueves 24 de septiembre se sentarán, invisibles, en la mesa de la Casa Blanca. Xi Jinping, presidente de China y secretario general del Partido Comunista, llega a Washington para una visita de Estado —la primera de un dirigente chino a suelo estadounidense en una década—, cuatro meses después de que Donald Trump, presidente de Estados Unidos, viajara a Pekín en mayo. Dos visitas de Estado en cinco meses entre dos países que dicen estar desacoplándose.
La pregunta que interesa no es quién ganará la foto. Es más simple y más incómoda: si llevan ocho años empujando en direcciones opuestas, ¿qué es exactamente lo que les impide soltarse?
Correa 1: los imanes que nadie más refina
Estados Unidos ha hecho deberes. Su cuota en la producción mundial de tierras raras pasó del 3 % al 13 % gracias a las subvenciones impulsadas primero en el primer mandato de Trump y después con Joe Biden. El Departamento de Defensa garantiza a MP Materials un precio mínimo de 110 dólares por kilo de neodimio-praseodimio durante diez años.
Pero el cuello de botella no está en la mina, está en la refinería. Aunque el mineral se extraiga en California, Australia o Brasil, en la mayoría de los casos tiene que viajar a China para convertirse en material utilizable. Y una mina nueva tarda entre diez y quince años en producir. Bloomberg Intelligence proyecta un déficit mundial del 36 % de neodimio-praseodimio en 2030 incluso contando con los 10.000 millones de dólares de financiación pública previstos para este año.
Traducido al calendario de la cumbre: la palanca china funciona en semanas. La respuesta estadounidense funciona en décadas.
Correa 2: los chips que China todavía compra
La correa opuesta es de silicio. En junio de 2026, la principal importación china procedente de Estados Unidos fueron circuitos integrados por 4.480 millones de dólares en un solo mes, muy por delante de las turbinas de gas o el gas licuado. El primer producto que Estados Unidos vende a China son piezas de avión: 1.660 millones en el mismo mes.
Aquí la tendencia va en contra de Washington. Las previsiones del sector apuntan a que China podría cubrir alrededor de un tercio de su propia demanda de semiconductores este año, y que más del 75 % de los aceleradores de inteligencia artificial que se instalen dentro del país serán de diseño chino. Nvidia controla entre el 80 % y el 90 % del mercado mundial de aceleradores de IA, pero su cuota en China se desploma por los controles de exportación.
De ahí la frase que su consejero delegado, Jensen Huang, repite desde enero: el mundo subestima la profundidad de la interdependencia entre los dos países. Es una frase interesada —Nvidia quiere vender en China—, pero describe bien el dilema: cada restricción estadounidense acelera el sustituto chino y reduce el valor futuro de la propia restricción.
Correa 3: la fábrica y el cliente
El comercio bilateral de bienes cayó un 14,5 % en los siete primeros meses de 2026, hasta 221.600 millones de dólares, frente a los 259.100 millones del mismo periodo de 2025. Pero caer no es desaparecer: en junio, Estados Unidos compró a China 25.100 millones y le vendió 9.570. Sigue comprando dos dólares y medio por cada uno que vende.
Del lado chino hay una dependencia menos visible y más estructural. En 2017, el 20 % de las exportaciones chinas iban a Estados Unidos; en 2023 ya eran el 12,7 %, y han seguido bajando. Pekín ha diversificado hacia el sudeste asiático y los países de la Franja y la Ruta con éxito real. El problema es de escala: China cerró 2025 con un superávit comercial récord de 1,19 billones de dólares. Esa producción necesita compradores en algún sitio, y el desplazamiento tiene coste —el déficit de la ASEAN con China alcanzó los 296.000 millones en 2025 y se amplió otro 24 % en el primer semestre de 2026, hasta el punto de que las seis grandes economías del bloque están en números rojos con Pekín por primera vez—. Vender más al vecino tensiona al vecino.
Y hay una tercera capa, la del botiquín. Un grupo de trabajo del Council on Foreign Relations estima que alrededor del 60 % de los genéricos consumidos en Estados Unidos llevan un principio activo de origen chino, con estimaciones que llegan al 80-90 %. Conviene el matiz: la cifra exacta no se conoce porque la FDA no la contabiliza formalmente, y el US-China Business Council lleva años advirtiendo de que el dato del 80 % que se repite en el Congreso mide plantas de fabricación registradas, no producción real. La dependencia es grande y difusa a la vez.
Correa 4: el dinero, que se está soltando
Es la única correa que se afloja de verdad. Las tenencias oficiales chinas de bonos del Tesoro estadounidense cayeron en julio a 618.000 millones de dólares, el nivel más bajo desde agosto de 2008, frente al máximo histórico de más de 1,3 billones alcanzado en noviembre de 2013. Pekín compra oro, bonos de agencia y acciones, y el ritmo se aceleró tras la congelación de las reservas rusas en 2022, que en China se leyó como un ensayo general.
Brad Setser, investigador del Council on Foreign Relations y exfuncionario del Tesoro estadounidense, introduce una cautela que conviene retener: parte de esa caída es contable, porque una proporción creciente de los activos estadounidenses de China se custodia en depositarios europeos como Euroclear, en Bélgica, o Clearstream, en Luxemburgo. La exposición real es mayor que la que registran las estadísticas.
Aun así, la dirección es clara. Y también lo es la razón por la que esta arma nunca se dispara: vender masivamente deuda estadounidense hundiría el precio de lo que China todavía tiene en cartera y encarecería el dólar frente al yuan, justo lo contrario de lo que le conviene a un país que necesita exportar.
Por qué el arma se gasta al usarla
La literatura académica tiene nombre para esto desde 2019: interdependencia armada, el concepto acuñado por los politólogos Henry Farrell y Abraham Newman para describir cómo un Estado que controla un nudo de la red global —un material, un sistema de pagos, una tecnología— puede convertirlo en instrumento de coerción.
Los propios autores señalan el límite, y el ejemplo es chino. En 2010, Pekín restringió la exportación de tierras raras a Japón durante una disputa marítima. Ganó el pulso, y perdió el arma: Renault desarrolló un motor sin tierras raras y Nissan redujo casi a la mitad su uso de disprosio. Cada vez que se aprieta el nudo, el rival financia la alternativa.
Ese es el mecanismo que explica la cumbre del jueves mejor que cualquier declaración. Las dos partes saben que disponen de una palanca decisiva y que usarla a fondo equivale a gastarla. Por eso negocian treguas de un año en lugar de acuerdos definitivos: la tregua mantiene el arma cargada sin dispararla.
Los dos llegan tocados
La otra mitad de la explicación es doméstica, y también apunta al acuerdo.
Trump afronta en noviembre unas elecciones de mitad de mandato que se van a librar sobre el coste de la vida, con una inflación enquistada en el 3,4 %. Necesita resultados que se noten en los precios, y una guerra arancelaria a las puertas de las urnas no los da.
El problema de Xi es más de fondo. Las ventas minoristas chinas crecieron un 0,4 % en agosto; la inversión en activos fijos se contrajo un 7,2 % en los ocho primeros meses del año respecto a 2025; el Gobierno ha inyectado 360.000 millones de yuanes en bancos y aseguradoras estatales para sostener el crédito. El objetivo oficial de crecimiento, entre el 4,5 % y el 5 %, es el más bajo en décadas, y Scott Kennedy, titular de la cátedra sobre empresa y economía china del Center for Strategic and International Studies (CSIS), sostiene que ni siquiera esa cifra refleja la realidad: describe una economía creciendo «muy, muy lentamente», con un problema de deuda enorme y desempleo al alza más allá del juvenil.
Dicho de otro modo: ninguno de los dos está en posición de permitirse el divorcio este año, aunque los dos lo estén preparando para el próximo.
CINCO CIFRAS PARA ENTENDER LA RELACIÓN
- 90 % del refinado mundial de tierras raras se hace en China; el 96 % de los imanes de alto rendimiento.
- 221.600 millones de dólares de comercio bilateral de bienes entre enero y julio de 2026, un 14,5 % menos que un año antes.
- 4.480 millones en circuitos integrados: lo que China compró a Estados Unidos solo en junio.
- 618.000 millones en bonos del Tesoro en manos chinas, mínimo desde 2008 y menos de la mitad del pico de 2013.
- 10 de noviembre de 2026: fecha en la que expira la suspensión de los controles chinos a la exportación de tierras raras.
Qué se puede esperar del jueves
Poco, y deliberadamente. Edgard Kagan, asesor principal en estudios sobre China del CSIS, resume el encuentro en cuatro palabras: la visita es el mensaje. Y añade que ha habido una llamativa falta de señales, por ambas partes, sobre cuáles son los grandes objetivos de la cita. Jonathan Czin, del Instituto Brookings, tampoco espera que salga gran cosa.
El contenido real se cocina antes. Scott Bessent, secretario del Tesoro estadounidense, y He Lifeng, viceprimer ministro chino, han llevado el grueso de la negociación técnica y se ven este fin de semana. Sobre la mesa hay tres cosas concretas:
- La prórroga de la tregua. Pekín quiere extenderla hasta el final del mandato de Trump; Washington, solo unos meses, para conservar capacidad de presión. Kennedy apuesta por un punto intermedio de aproximadamente un año.
- Un paquete arancelario. Los chinos esperan el anuncio de unos 30.000 millones de dólares en importaciones libres de aranceles o con aranceles reducidos, a cambio de cumplir los compromisos de compra asumidos en mayo. Estados Unidos quiere arrancar compromisos nuevos.
- Acuerdos sectoriales. Agricultura y aeronáutica, con ceremonia de firma. Trump ya ha dejado caer que Boeing podría estar entre los beneficiados.
Y hay dos asuntos capaces de descarrilarlo todo. Para Washington, Irán: la Operación Economic Outcast busca aislar a Teherán del sistema financiero global y China sigue siendo su mayor socio comercial. Para Pekín, Taiwán: un paquete de armas de 14.000 millones de dólares preaprobado por el Congreso estadounidense en enero sigue sin notificarse formalmente, un retraso que se lee como un gesto para no reventar la cumbre.
¿Hasta cuándo?
La respuesta que se desprende de los datos es más precisa de lo que suele admitirse: la ventana de dependencia mutua es esta década, y las dos partes corren para salir de ella primero.
China puede cubrir hoy un tercio de su demanda de semiconductores y aspira a bifurcar el mercado mundial de la inteligencia artificial en dos ecosistemas incompatibles. Estados Unidos no tendrá cadena propia de imanes a escala militar antes de 2030, y la demanda del Pentágono podría alcanzar entonces las 10.000 toneladas anuales, entre el 40 % y el 50 % de toda la producción de imanes que hoy existe fuera de China.
Mientras esas dos curvas no se crucen, cada cumbre servirá para lo mismo: comprar tiempo. Lo que hace singular a la del jueves no es lo que se firme, sino que se celebre siete semanas antes de que expire el alto el fuego que la hizo posible.
Qué viene ahora
Tres fechas marcan el trimestre. El 10 de noviembre expira la suspensión de los controles chinos a la exportación de tierras raras acordada en Busan (Corea del Sur) el 30 de octubre de 2025. En noviembre, Trump y Xi podrían volver a verse en el foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico de Shenzhen. En diciembre, en la cumbre del G20 en Doral (Miami). El Kremlin ha sugerido además una reunión tripartita con Vladímir Putin, presidente de Rusia.
Si el jueves no sale una prórroga clara de la tregua, el 10 de noviembre dejará de ser una fecha del calendario diplomático para convertirse en un problema de suministro. Y no solo para Washington: Europa compra los mismos imanes en las mismas refinerías.
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FUENTES CONSULTADAS
- Departamento del Tesoro de Estados Unidos, datos de tenencias extranjeras de deuda (julio de 2026), difundidos por Financial Times.
- Oficina del Censo de Estados Unidos, comercio de bienes con China, enero-julio de 2026.
- Observatorio de Complejidad Económica (OEC), flujos bilaterales Estados Unidos-China, junio de 2026.
- Agencia Internacional de la Energía, Global Critical Minerals Outlook, y proyecciones de Bloomberg Intelligence sobre neodimio-praseodimio.
- Center for Strategic and International Studies (CSIS): declaraciones de Scott Kennedy y Edgard Kagan recogidas por Euronews.
- Council on Foreign Relations: Brad Setser sobre reservas y custodia de activos; grupo de trabajo sobre dependencia farmacéutica.
- US-China Business Council, Is the United States dependent on China for pharmaceuticals?, sobre los límites del dato del 80 % de principios activos.
- Henry Farrell y Abraham Newman, «Weaponized Interdependence» (International Security, 2019), y literatura posterior sobre el precedente chino-japonés de 2010.
- Asia Society Policy Institute, sobre el déficit comercial de la ASEAN con China; Oficina Nacional de Estadística de China, indicadores de agosto de 2026.
