Un estudio de 465 ciudades con datos de satélite revela que el suelo urbano cede y que la media esconde barrios que se hunden mucho más deprisa.
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| Medan (Indonesia) es la gran ciudad que más rápido se hunde, unos 33 mm al año, y en Ciudad de México algunas zonas bajan 217 mm anuales. | Infografía: La Crónica del Henares, con datos de Nature Cities, Nature Communications y el CSIC. |
Alcalá de Henares, 16 de octubre de 2026
En Ciudad de México hay barrios que bajan más de 20 centímetros al año, aunque la ciudad se hunde unos 8 milímetros. Dos estudios con datos de satélite muestran que el suelo urbano cede y que la media esconde a los más afectados.
La media que engaña
- Un equipo de la Universidad de Pekín ha medido desde el espacio el hundimiento de 465 ciudades de más de un millón de habitantes.
- El 71 % de la población costera del mundo vive en zonas que se hunden, según otro estudio internacional con participación española.
- En esas costas, el mar sube para sus habitantes unas dos veces más rápido de lo que explica el clima.
Nueve años de radar sobre 465 ciudades
El estudio, publicado el 12 de octubre en la revista Nature Cities, está firmado por investigadores de la Universidad de Pekín, entre ellos Shengli Tao y Xie Hu. Han usado imágenes de radar de apertura sintética interferométrica (InSAR) tomadas por satélite entre 2014 y 2023. La técnica compara imágenes sucesivas de un mismo punto y detecta movimientos del suelo de pocos milímetros.
Con esos datos han trazado mapas de alta resolución de 465 ciudades de 107 países. El hundimiento más intenso aparece en el sudeste asiático, en Asia centro-occidental y en Norteamérica. También lo detectan en regiones poco estudiadas hasta ahora, como Sudamérica, África y Rusia.
Medan, en Indonesia, tiene la mediana urbana más alta, unos 33 milímetros al año. Le siguen Bandung (Indonesia), con 22; Torreón (México), con 17, e Isfahán (Irán), con 11, según la nota de prensa de la editorial. Otra ciudad iraní, Mashhad, ronda los 16,5. En el otro extremo, Londres, Nueva York, Tokio o Nápoles se mueven entre 0,1 y 1,9 milímetros al año, valores tan pequeños que los autores piden interpretarlos con cautela. Según dos investigadoras del King's College de Londres que han analizado el trabajo, las ciudades de los países en desarrollo se hunden en general más deprisa que las de los países ricos.
Asia frena, pero no en todas partes
El estudio detecta una marcada desaceleración en muchas ciudades del sudeste y el este de Asia, aunque importantes áreas urbanas de esas mismas regiones siguen hundiéndose cada vez más deprisa. La prensa especializada cita el caso de Pekín, Tianjin y Hebei, donde el trasvase de agua desde el sur de China y un control más estricto de los pozos han permitido recuperar el nivel de los acuíferos en algunas zonas.
Barrios que bajan diez veces más que su ciudad
La cifra más llamativa es la de Ciudad de México. Su mediana es de 8 milímetros al año, pero algunas zonas descienden unos 217 milímetros anuales, más de 20 centímetros. Una media de ciudad puede tranquilizar a quien vive en un barrio que, en realidad, se hunde a una velocidad muy superior.
Pasa lo mismo en Yakarta (Indonesia). El segundo estudio, publicado en Nature Communications, calcula para su costa una media de 13,7 milímetros de hundimiento al año. Sin embargo, algunos puntos bajan hasta 42 milímetros mientras otros, en el centro, se elevan hasta 15. Esa diferencia decide dónde hacen falta diques, bombas de achique y planes de evacuación.
Muara Angke, inundada un día sí y otro no
Las geógrafas Emma Colven, profesora titular de Medio Ambiente y Sociedad, y Zahratu Shabrina, profesora titular de Ciencia de Datos Espaciales, ambas del King's College de Londres, han estudiado el caso de Yakarta. Según su modelo, la costa norte de la ciudad se hundió hasta 7 centímetros al año entre 2016 y 2024, mucho más que el resto.
Es también donde vive buena parte de la población más pobre. En barrios costeros como Muara Angke, con muchos asentamientos informales, las inundaciones llegan a producirse cada dos días, explican en The Conversation. Yakarta es una ciudad de delta, cruzada por 13 ríos, y el hundimiento hace más frecuentes y graves tanto las crecidas como las mareas.
Una ley que tardó treinta años
La ciudad ha levantado diques, compuertas, pólderes y estaciones de bombeo, y hay planes para un gran muro marino a lo largo de buena parte del norte de Java. Pero las investigadoras sostienen que las defensas no bastan sin cambiar la planificación. Yakarta no reguló la extracción de agua subterránea hasta 2021, y no la aplicó hasta 2023, pese a que el problema se discutía desde hacía más de tres décadas.
El origen está en el grifo: sin una red de agua corriente fiable, viviendas y grandes edificios comerciales siguen perforando sus propios pozos. La buena noticia es que el hundimiento por extracción puede revertirse en parte si se recargan los acuíferos, como se ha hecho en Las Vegas y Shanghái inyectando agua en el subsuelo. En Yakarta es más difícil y caro, porque parte del agua se pierde a gran profundidad, y aun dejando de bombear hoy el suelo no dejaría de bajar de golpe.
Cuando el suelo baja, el mar sube más
El trabajo de Nature Communications lo encabeza Julius Oelsmann, de la Universidad Técnica de Múnich, y entre sus firmantes está la oceanógrafa Marta Marcos, del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA, centro mixto de la Universidad de las Islas Baleares y el CSIC). El equipo combinó satélites de radar, estaciones GPS, mareógrafos y altimetría para medir el movimiento vertical del suelo en las costas de todo el mundo.
Su conclusión: entre 1995 y 2020, el nivel del mar subió para el habitante costero medio unos 6 milímetros al año, el doble de lo que explica el calentamiento global por sí solo. La diferencia la pone el suelo que se hunde bajo las ciudades. El 71 % de la población costera vive en zonas que descienden, y el 43 %, en lugares que bajan al menos 2 milímetros al año.
Los países donde el mar sube más para su población, entre 7 y 10 milímetros al año, son Tailandia, Bangladés, Nigeria, Egipto, China e Indonesia. Estados Unidos, los Países Bajos e Italia rondan los 4 o 5 milímetros. En Suecia y Finlandia, en cambio, la tierra todavía se eleva tras el deshielo de la última glaciación y compensa en parte la subida.
Pozos, petróleo y sedimentos
La causa principal es humana. La extracción excesiva de agua subterránea, y en menor medida de petróleo y gas, vacía los poros de los sedimentos, que se compactan y hacen descender la superficie. Las grandes ciudades levantadas sobre deltas y llanuras aluviales, como Bangkok, Manila o Yakarta, son las más vulnerables. Las causas naturales, como la tectónica o el reajuste del terreno tras las glaciaciones, pesan mucho menos.
¿Y en el Levante español?
En la costa mediterránea española los casos más graves no están en primera línea de mar, sino unos kilómetros tierra adentro, sobre acuíferos sobreexplotados para el regadío y el abastecimiento. En la propia franja costera, el hundimiento medido es mucho más lento.
Lorca, entre los récords de Europa
En 2011, los geofísicos José Fernández, del Instituto de Geociencias (CSIC-Universidad Complutense de Madrid), y Pablo González, entonces en la Universidad de Western Ontario (Canadá), midieron con satélites de la Agencia Espacial Europea que la cuenca del Alto Guadalentín, en Lorca (Murcia), se hundía unos 10 centímetros al año, con picos de 15 en la sequía de 1996 y 1997. Desde 1995 había bajado más de metro y medio en una zona de unos 690 kilómetros cuadrados que incluye también Puerto Lumbreras, Totana y Alhama de Murcia.
Una tesis doctoral de la Universidad Politécnica de Madrid, defendida en 2021 por Pablo Ezquerro, la sitúa todavía entre las mayores tasas de Europa por extracción de agua, con hasta 11 centímetros al año. En 2012, Fernández y González relacionaron en Nature Geoscience esa extracción con el terremoto de Lorca de mayo de 2011. No hemos localizado una medición publicada que diga a qué ritmo se hunde hoy la cuenca.
Murcia: 150 edificios dañados y un suelo que vuelve a subir
La ciudad de Murcia, en la Vega Media del Segura, se hundió durante las sequías de 1982-1984, 1992-1995 y 2004-2008, cuando el bombeo hizo caer el nivel del acuífero profundo hasta 12 metros. Un estudio de 2015 del Instituto Geológico y Minero de España, la Universidad de Alicante y la Universidad Federico II de Nápoles calcula que dañó más de 150 edificios, con un coste de unos 50 millones de euros.
Desde 2008, con la recuperación del acuífero, el terreno ha experimentado un ligero levantamiento. Es la versión española de lo que describen las investigadoras del King's College para Yakarta: si el agua vuelve al subsuelo, el suelo puede recuperar parte de lo perdido.
El delta del Ebro, un hundimiento natural y lento
El caso costero mejor medido es el delta del Ebro (Tarragona). Con 26 años de datos de satélite (1992-2018), el Institut Cartogràfic i Geològic de Catalunya calcula un hundimiento medio de 0,8 milímetros al año, con máximos de unos 4 milímetros en zonas interiores ricas en materia orgánica, como Amposta. Algunas playas, como Riumar, incluso ganan altura.
Aquí la causa no es humana: la compactación natural de los sedimentos explica en torno al 76 % del descenso, y en el delta no se extrae agua del subsuelo. Pocos milímetros bastan, sin embargo, en un territorio que apenas se eleva sobre el mar.
La mitad de la costa baja europea, más de 1 milímetro al año
Un estudio de 2024 en la revista Earth's Future, dirigido por el Servicio Geológico francés con la Universidad de East Anglia, concluyó con el servicio europeo de movimiento del terreno que casi la mitad de las zonas costeras bajas de Europa se hunde a más de 1 milímetro al año, unos 10 centímetros por siglo. Sus resultados más destacados están en los Países Bajos y el norte de Italia. No hemos localizado un estudio específico sobre las ciudades costeras de Valencia, Alicante o Almería. En España, el grupo SUBTER de la Universidad de Alicante y el laboratorio InSARlab del IGME son las referencias en este campo.
Mapas para decidir dónde proteger
Los autores de Nature Cities presentan sus mapas como una base común para localizar los puntos críticos y decidir dónde actuar primero. Advierten también de sus límites: miden el hundimiento relativo dentro de cada ciudad, pueden dejar fuera zonas situadas más allá de los límites administrativos y la incertidumbre crece donde hay pocas estaciones de referencia en tierra. En Europa, cualquier ciudadano puede consultar estos datos en el servicio europeo de movimiento del terreno (European Ground Motion Service), del programa Copernicus.
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Fuentes consultadas
- Wang, L., Ao, Z., Tao, S. et al. A global view of urban land subsidence and its changing trajectories. Nature Cities, 12 de octubre de 2026 (resumen; artículo de pago).
- Nature Asia. Geoscience: Investigating sinking cities worldwide, nota de prensa, 13 de octubre de 2026.
- Scimex. Major cities worldwide are sinking, octubre de 2026.
- Oelsmann, J., Nicholls, R. J., Marcos, M. et al. Subsidence more than doubles sea-level rise today along densely populated coasts. Nature Communications 17, 4382 (2026).
- Colven, E. y Shabrina, Z. (King's College de Londres). Cities are sinking, but citywide averages hide the real problem. The Conversation, 15 de octubre de 2026.
- Ezquerro Martín, P. Estudio de la subsidencia del terreno producida por la explotación de acuíferos. Tesis doctoral, Universidad Politécnica de Madrid, 2021.
- Tessitore, S., Fernández-Merodo, J. A., Herrera, G., Tomás, R. et al. Subsidencia en la ciudad de Murcia. Proceedings of IAHS 372, 2015.
- Rodriguez-Lloveras, X. et al. (ICGC). Detection of subsidence in the Ebro Delta plain using DInSAR. Proceedings of IAHS 382, 2020.
- Thiéblemont, R. et al. Assessing current coastal subsidence at continental scale. Earth's Future, 2024, vía Tyndall Centre.
- Público. Lorca se hunde 10 centímetros cada año, 24 de octubre de 2011.
- Agencia SINC / CSIC. La extracción de agua subterránea y el terremoto de Lorca, 22 de octubre de 2012.
- Time News. Global urban subsidence slowing despite severe hotspots (dato de Mashhad y caso de Pekín-Tianjin-Hebei).
