MEDIO AMBIENTE. Incendios forestales: una amenaza creciente para la salud y el clima global

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El cambio climático aumenta el riesgo de incendios forestales. Unsplash/Matt Palmer .

11 agosto 2025.- Los incendios forestales se han convertido en una fuente masiva de contaminación atmosférica, con impactos devastadores tanto para la salud humana como para el equilibrio climático del planeta. Estudios recientes publicados en Nature, Science y EurekAlert! revelan que las emisiones de dióxido de carbono (CO₂) y otros contaminantes derivados de incendios forestales han aumentado drásticamente en las últimas dos décadas, exacerbando el calentamiento global y deteriorando la calidad del aire.

Magnitud del problema

Entre 2001 y 2022, los incendios forestales emitieron 33.900 millones de toneladas de CO₂, según la Academia China de Ciencias.
Solo en 2021, los incendios en regiones boreales representaron el 23 % de las emisiones globales de CO₂ por incendios, cuando históricamente aportaban solo el 10 %.
En los bosques boreales de Eurasia y Norteamérica, las emisiones se triplicaron entre 2001 y 2023.

Este aumento está vinculado a olas de calor, sequías prolongadas y un crecimiento acelerado de la biomasa forestal, fenómenos intensificados por el cambio climático.

Contaminantes emitidos

Además del CO₂, los incendios forestales liberan:

Monóxido de carbono (CO): tóxico para humanos, usado como indicador indirecto de emisiones totales.
Material particulado (PM2.5): penetra en los pulmones y el torrente sanguíneo, asociado a enfermedades respiratorias y cardiovasculares.
Compuestos orgánicos volátiles (COVs) y óxidos de nitrógeno (NOx): contribuyen a la formación de ozono troposférico, dañino para la salud y los cultivos.

Impacto en la salud

La exposición al humo de incendios está relacionada con aumento de hospitalizaciones por asma, EPOC y enfermedades cardíacas.
Estudios epidemiológicos muestran que el humo puede afectar incluso a poblaciones situadas a cientos de kilómetros del foco del incendio.
Los niños, ancianos y personas con enfermedades crónicas son especialmente vulnerables.

“El CO₂ emitido por los incendios contribuye al calentamiento global, que a su vez aumenta la frecuencia e intensidad de los incendios. Es un bucle de retroalimentación peligroso”, advierte Xu Wenru, ecóloga paisajista del Instituto de Ecología Aplicada de la Academia China.

Urgencia de acción

Los expertos coinciden en que para frenar esta tendencia es imprescindible:

Reducir las emisiones de combustibles fósiles.
Mejorar la gestión forestal preventiva.
Invertir en sistemas de detección temprana y respuesta rápida.
Fortalecer la cooperación internacional en zonas de alto riesgo, como Canadá, Rusia, Brasil, Australia e Indonesia.

Retroalimentación entre incendios y cambio climático

Los incendios forestales:

Liberan grandes cantidades de gases de efecto invernadero, como dióxido de carbono (CO₂) y metano (CH₄), al quemarse la biomasa vegetal.
Destruyen sumideros de carbono naturales, como los bosques, que normalmente capturan CO₂ de la atmósfera.
Reducen el albedo terrestre, ya que el suelo quemado refleja menos luz solar que la vegetación intacta, lo que aumenta la absorción de calor.
Aumentan la formación de ozono troposférico, un contaminante secundario que contribuye al calentamiento y daña la salud humana.

Este proceso genera un bucle de retroalimentación: más calor → más incendios → más emisiones → más calentamiento.

Cambios observados

La probabilidad de años extremos de incendios ha aumentado entre un 88 % y un 152 % en comparación con épocas preindustriales.
En la cuenca mediterránea, el número de días con riesgo extremo de incendios se ha duplicado en los últimos 40 años.
Se proyecta que los incendios forestales aumentarán un 30 % para 2050 y un 50 % para fin de siglo.