OPINIÓN. El gasto mundial en cables tendrá que rivalizar con la energía solar y la eólica

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Las redes eléctricas de distribución de energía renovable, un coste añadido y un eventual problema medioambiental y de impacto urbanístico

08 septiembre 2022.- Si evaluamos el futuro de la energía en función de cómo se representa en las imágenes (filas de paneles solares, campos con turbinas eólicas, grandes bloques de baterías), podríamos olvidarnos de la existencia de los cables.

Pero sería una gran omisión, porque los cables son la columna vertebral de la red eléctrica. En muchos casos, construir una red que pueda absorber todas esas energías renovables puede ser más costoso que el coste de los propios parques solares y eólicos.

Este es el caso, por ejemplo, del Reino Unido. Obligado por una ley climática que exige alcanzar emisiones netas cero para 2050, el país está en una carrera para construir hasta 50 GW de energía eólica marina para 2030. Eso triplicaría con creces la capacidad actual a un costo de alrededor de £ 120 mil millones. ($ 139 mil millones).

En julio, la red de este país presentó un plan para gastar 54.000 millones de libras esterlinas para garantizar que toda la capacidad eólica marina se pueda utilizar realmente. La mitad del dinero se destinaría a la construcción de infraestructura para conectar las turbinas que se encuentran a cientos de millas en el mar, con el resto para garantizar que el nuevo suministro de energía llegue a las personas que lo necesitan. En otras palabras: cables.

El Reino Unido no está solo en este asunto. State Grid Corp. de China tiene como objetivo gastar $ 350 mil millones hasta 2025 en actualizaciones para aumentar la transmisión de energía renovable. EE. UU. necesitará gastar $200 mil millones en cables para cumplir con los objetivos climáticos para 2030, mientras que gasta alrededor de $360 mil millones en generación de energía limpia. En general, la Agencia Internacional de la Energía dice que la inversión mundial en redes eléctricas tendría que alcanzar los 820.000 millones de dólares al año para 2030, frente a los 260.000 millones de dólares de 2020, para encaminarse a limitar el calentamiento global a 1,5 °C.

Gasto conjunto en redes eléctricas y renovables necesario para alcanzar el "cero neto"

Estos planes de gasto representan un cambio en la estrategia de transición energética de depender predominantemente de fuentes de energía renovables. En su mayor parte, se acaban de agregar nuevas granjas solares y parques eólicos a la red existente, pero ampliar estas tecnologías al nivel necesario para prevenir los peores impactos del cambio climático requerirá una red construida para maximizar el despliegue de energía renovable. 

Y si bien es cierto que, en el punto de generación, la energía solar y eólica ya son mucho más baratas que los combustibles fósiles, las proyecciones sobre su creciente asequibilidad a menudo no incluyen el coste anticipado de la infraestructura de la red.

Para ver esa dinámica en funcionamiento, podemos fijarnos en el estado norteamericano de Texas, que desarrolló lo que se conoce como "zonas competitivas de energía renovable" para construir una transmisión que conectaría algunos de los mejores recursos eólicos del estado con los centros de población que lo necesitaban. Como resultado, Texas se ha convertido en una de las mayores fuentes de energía eólica del mundo a nivel mundial. Si fuera un país, el estado tendría la quinta flota de parques eólicos más grande del mundo.

Al mismo tiempo, Texas es un ejemplo de los límites de las redes. El estado no tiene vínculos con las redes eléctricas de otros estados, lo que significa que no puede exportar electricidad cuando la generación supera la demanda, ni importarla de otros lugares que tienen diferentes recursos eólicos y solares.

Ese déficit también destaca uno de los mayores impedimentos para la expansión de la red: las prioridades de los políticos y las comunidades locales. Los líderes en Texas no quieren unirse a otras redes debido a la supervisión federal que sería un efecto secundario no deseado.

El Reino Unido se enfrenta a un tipo diferente de oposición local. Las poblaciones costeras están contentas con las turbinas eólicas en el mar, pero no quieren la infraestructura de cables necesaria para llevar la energía a la costa cerca de ellos. Eso significa tomar una ruta más larga para desplazar los cables donde no hay asentamientos urbanos.

Una de las formas más seguras de reducir las emisiones, el uso de energía y las facturas de energía es electrificar la mayor parte posible de nuestra economía, mientras se limpia la red. Todo eso, sin embargo, depende críticamente de no seguir ignorando la red misma.