19 abril 2023.- Cada año se producen millones de toneladas de plástico en todo el mundo. Tras su ciclo de vida, la mitad de los residuos...
19 abril 2023.- Cada año se producen millones de toneladas de plástico en todo el mundo. Tras su ciclo de vida, la mitad de los residuos plásticos se recicla, incinera o deposita en vertederos, pero gran parte del resto acaba en los océanos y puede tardar hasta 500 años en degradarse. ¿Cómo termina todo este plástico allí? La mayoría procede de los ríos. El gráfico de más abajo, basado en datos del trabajo de investigación de Lourens J.J. Meijer y su equipo, muestra los diez países con mayor contaminación por plástico en las aguas que los rodean, que posteriormente terminan en el océano.
Se podría pensar que los países que producen o consumen más plástico son también los que más contaminan, pero no es así. Según el estudio, los países con áreas geográficas pequeñas, costas más largas, alta pluviosidad o sistemas deficientes de gestión de residuos son más propensos a verter plástico al océano. China, por ejemplo, produce diez veces más residuos plásticos que Malasia, pero el informe calcula que el 9% de todos los residuos plásticos de Malasia acaban en el mar, frente al 0,6% de China.
Los autores del estudio estiman que más del 75% del plástico que se acumula en los océanos procede de la "mala gestión de residuos" en países asiáticos como India, Malasia, China, Indonesia, Myanmar, Vietnam, Bangladesh, Tailandia y Filipinas —un archipiélago de más de 7.000 islas con 36.289 kilómetros de costa y 4.820 ríos—, que concentra el 35% del plástico del océano. El único país no asiático entre los diez primeros es Brasil.
Comemos, bebemos y respiramos microplásticos
Una persona come, bebe y respira entre 78.000 y 211.000 partículas de microplásticos (las partículas plásticas que miden menos de cinco milímetros) al año. La investigación "Human Consumption of Microplastics", publicada en Environmental Science & Technology, presenta un análisis de 26 estudios de todo el mundo y calcula la cantidad media de microplásticos que se encuentran en consumibles comunes, como el agua, la cerveza, el azúcar y la sal, entre otros.
La ciencia lleva un cuarto de siglo estudiando los microplásticos, y sabemos que las partículas pueden ser transportadas por todo el cuerpo a través del riego sanguíneo, pero, ¿cuán dañinas son para nuestro organismo? Diversos estudios han demostrado que los microplásticos causan reacciones alérgicas y muerte celular, pero hasta ahora no hubo estudios epidemiológicos que documenten, en un gran grupo de personas, una correlación entre el consumo de microplásticos y los problemas de salud.
La mayor cantidad de microplásticos entra en nuestro organismo a través del agua embotellada. Según cuatro estudios distintos, el número medio de partículas por litro es de 94. La cerveza ocupa el segundo lugar, con 32, pero el tercer puesto es el más alarmante: el aire inhalado por los seres humanos, según dos estudios realizados en Francia y Turquía, contiene una media de 9,80 partículas de microplásticos por m³. Como referencia, el Manual de Factores de Exposición de la EPA indica que una persona de entre 31 y 51 años inhala una media de 16 m³ de aire al día.
Bolsas reutilizables: las más populares
Según un reporte de la empresa Kantar, China es el país (de los analizados) donde los encuestados utilizan mayormente bolsas reutilizables para hacer las compras (72%). En España y Francia el porcentaje también es alto (63%). Alemania es el país con el porcentaje más alto de personas que eligen no utilizar ninguna bolsa para comprar (21%), y los entrevistados de Estados Unidos se dividen mayormente en quienes utilizan bolsas reutilizables (41%) y quienes optan por las de plástico (41%). La encuesta se realizó en línea a nivel mundial con el objetivo de explorar las prácticas sostenibles de los consumidores frente a la incertidumbre económica.
Frente a este panorama, cabe preguntarse si el uso de bolsas reutilizables (en el estudio no se especifica de qué material están compuestas, pero la mayoría están compuestas de algodón) es una costumbre realmente sostenible. "Son una forma 'barata' de percibir que uno está contribuyendo a utilizar menos plástico, y que, por tanto, está comprometido con el cuidado del medioambiente y de la sostenibilidad", explica Juan Carlos Gázquez-Abad, profesor colaborador de los Estudios de Economía y Empresa de la Universitat Oberta Catalunya (UOC).
Sin embargo, en general, se considera que una bolsa de algodón debe reutilizarse al menos 131 veces para que sea más sostenible que una bolsa de plástico de un solo uso. Esto se basa en un estudio que comparó el impacto ambiental de diferentes tipos de bolsas. Por otro lado, la producción de algodón puede tener varios impactos negativos en el medio ambiente, como el uso intensivo de agua y fertilizantes y pesticidas, contaminación del agua y del suelo. Además, en algunos países, los trabajadores involucrados en la producción de algodón pueden estar expuestos a condiciones laborales precarias y a explotación laboral. Por lo tanto, se recomienda reutilizar la bolsa de algodón tantas veces como sea posible antes de desecharla y no comprar más de las que consideremos realmente necesarias.
Según un estudio de la organización benéfica de medio ambiente EarthWatch Institute, la mayoría del plástico que acaba en los océanos procede de los ríos. Una buena razón para realizar un análisis centrado en los efectos que el uso de este material tiene en los ecosistemas hídricos. Tal y como muestra este gráfico de Statista, según los resultados del estudio, con datos de Europa, las botellas constituyen hasta un 14% del plástico encontrado en estas masas de agua en el Viejo Continente, los envoltorios de comida, el 12%, y las colillas, el 9%. Alrededor del 37,5% del plástico presente en el agua dulce de Europa está asociado al consumo de los ciudadanos en su vida diaria.
El plástico puede tardar hasta 500 años en degradarse en el fondo marino y por ello son varias las iniciativas que en los últimos años se están llevando a cabo para frenar la contaminación por plásticos. Es el caso del Día Internacional Libre de las Bolsas de Plástico, que se celebra cada 3 de julio, o la Directiva sobre Plásticos de un Solo Uso que aprobó la UE en 2019 y que entra en vigor mañana, que obliga a los estados miembros de la Unión Europea a aplicar una serie de medidas para eliminar los plásticos de un solo uso.
Fuente: Statista
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