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07 diciembre 2024.- En los últimos años, grandes empresas tecnológicas como Google y Microsoft han anunciado ambiciosos planes para alcanzar la neutralidad de carbono, o incluso la neutralidad de carbono, para 2030. Pero entonces llegó el auge de la inteligencia artificial generativa y puso un freno gigantesco a sus planes .
Los modelos de IA como GPT-4o de OpenAI y Gemini de Google, que sustentan esta última moda tecnológica, consumen enormes cantidades de energía . En la carrera por desarrollar mejores modelos, con la ayuda de más centros de datos para entrenarlos y operarlos, las empresas necesitarán mucha más energía para estar en línea, y pronto.
Una forma en que las grandes tecnológicas esperan lograr esto, al mismo tiempo que mantienen su compromiso con las emisiones libres de carbono, es aprovechando una fuente que ha sido muy criticada en Estados Unidos: la energía nuclear.
En los últimos meses, Google, Microsoft y Amazon han firmado acuerdos para ayudar a impulsar el desarrollo de nuevos reactores y reactivar los que están fuera de servicio . Sus acuerdos son un gran respaldo para la industria nuclear y una señal de que la tendencia en su contra puede estar cambiando.
Pero la conclusión de estos ambiciosos proyectos dista mucho de estar garantizada, si nos basamos en los antecedentes de la industria: de los 94 reactores que hay actualmente en funcionamiento en Estados Unidos, sólo cuatro se construyeron en las últimas tres décadas.
La oposición pública a la seguridad y las dudas sobre el almacenamiento a largo plazo de los residuos radiactivos han hecho que la construcción de nuevas instalaciones nucleares sea prácticamente imposible. La industria también se enfrenta a la competencia de una energía renovable cada vez más barata que ha hecho que la energía nuclear sea mucho menos atractiva desde el punto de vista financiero.
Pero con el auge de la inteligencia artificial y su enorme demanda de electricidad, los partidarios de la energía nuclear sienten que tienen ante sí una nueva oportunidad y la industria tecnológica se ha convertido en su nueva mejor amiga.
El impacto creciente de los centros de datos en la red eléctrica, en muchos casos para alimentar la inteligencia artificial, es dramático. A principios de este año, Goldman Sachs predijo que las granjas de servidores absorberían el 8% de toda la electricidad de Estados Unidos en 2030, frente a solo el 3% en 2022. El auge de los centros de datos ya es una de las principales razones del aumento de los costos de la energía en todo el país.
La rápida expansión de las grandes tecnológicas hacia la inteligencia artificial amenaza con saturar las redes y “hacer estallar” las promesas climáticas del sector, sostiene Tyson Slocum, director del programa de energía del grupo de defensa del consumidor Public Citizen, que se opone a la energía nuclear. “Su Ave María son las armas nucleares”.
Entre los atractivos del sector se encuentran su huella de carbono prácticamente nula y su disponibilidad las 24 horas del día, a diferencia de la energía solar y eólica, que generan electricidad que fluctúa en función de los elementos. Y el argumento a favor de esta tecnología no se basa únicamente en la inteligencia artificial y los centros de datos, sino también en el auge de la recarga de vehículos eléctricos y la electrificación de la calefacción.
“El panorama de la demanda ha cambiado tan radicalmente que la economía en realidad se ve beneficiada mucho”, dice Bobby Hollis, vicepresidente de energía de Microsoft.
Hay mucho entusiasmo entre los legisladores por esta posible recuperación de la energía nuclear. El pasado mes de diciembre, 25 países, entre ellos Estados Unidos, firmaron una declaración en la que se pedía triplicar la generación de energía nuclear para 2050.
Este año, Estados Unidos aprobó la Ley Advance, que promete simplificar el proceso de autorización para nuevos reactores nucleares. La aprobación de los reactores tradicionales ha tardado hasta una década, lo que aumenta su ya enorme costo.
Gran parte de la recuperación de la energía nuclear depende de los llamados pequeños reactores modulares (SMR, por sus siglas en inglés), una tecnología que en gran medida no ha sido probada. Se trata de minirreactores que se fabrican en fábricas y se ensamblan in situ, lo que en teoría aceleraría el notoriamente largo proceso de construcción de plantas nucleares.
Sin embargo, el término “mini” es relativo. Los reactores pueden ser tan grandes como un edificio de oficinas. Hasta el momento, no hay SMR en funcionamiento en EE. UU. Los únicos ejemplos son unos pocos que entraron en funcionamiento recientemente en Rusia y China.
En octubre, Google dio inicio a la negociación de acuerdos tecnológicos para la energía producida por SMR al firmar un acuerdo con Kairos Power, que promete entregar seis o siete reactores entre 2030 y 2035.
Tan solo dos días después, Amazon dio un gran impulso a X-energy, otra startup que espera introducir los SMR, al cerrar una ronda de inversión de 500 millones de dólares en la empresa. El gigante del comercio electrónico también ha invertido dinero en el proyecto nuclear de la agencia energética pública Energy Northwest en Washington, que se pondrá en marcha en 2031 y que se alimentaría con SMR construidos por X-energy.
Pero muchos no están convencidos de que los SMR sean la solución. “Todavía tenemos que ver cuánto cuestan y qué tan bien funcionan realmente los diseños que se están comercializando”, dice David Schlissel, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, un grupo de expertos que se muestra escéptico respecto de la energía nuclear.
Greg Cullen, vicepresidente de Energy Northwest, socio de Amazon en el área de SMR, reconoció la posibilidad de que los primeros proyectos sean más costosos en términos de dólares por kilovatio que los reactores de gran tamaño. Sin embargo, dijo que las lecciones de estas implementaciones iniciales podrían conducir a costos más bajos en futuros proyectos de SMR.
Constellation Energy se propone reactivar la Unidad 1 de la planta Three Mile Island de Pensilvania, donde en 1979 se produjo el peor accidente nuclear de la historia de Estados Unidos. El reactor en cuestión no fue el que se vio involucrado en la fusión parcial, sino uno que había sido cerrado en 2019 porque su funcionamiento era demasiado costoso.
Constellation afirma que el reactor, ahora rebautizado como Crane Clean Energy Center, volverá a funcionar dentro de unos años. Microsoft no utilizará directamente la producción de Crane, sino que la utilizará para "satisfacer" sus necesidades energéticas en otros lugares y, por lo tanto, evitará la construcción de plantas de combustibles fósiles adicionales, dice Hollis.
En otra parte de Pensilvania, Amazon también está intentando aprovechar una planta nuclear existente, la Central Eléctrica de Vapor Susquehanna, utilizando la energía que produce la instalación para alimentar un centro de datos adyacente. Sin embargo, los planes de la empresa de ampliar el centro de datos se toparon con un obstáculo importante en noviembre. Los reguladores se pusieron del lado de las quejas de las empresas de servicios públicos, que compran electricidad al propietario de la planta, de que el acuerdo con Amazon aumentaría los precios para los usuarios habituales de energía y amenazaría la fiabilidad de la red.
Amazon insiste en que, incluso después de reclamar hasta 960 megavatios de energía de Susquehanna, como le gustaría, quedaría suficiente para satisfacer la demanda local. Si bien el acuerdo no introduce nueva energía en la red, Amazon dice que debería proporcionar suficientes ingresos estables al operador de la planta para mantener la instalación activa en el futuro previsible.
En términos financieros, la mayoría de las empresas tecnológicas asumen pocos riesgos con sus alianzas nucleares. Los llamados acuerdos de compra de energía que han firmado otorgan cierta seguridad financiera a los proyectos de generación de energía sin asumir ningún riesgo si los proyectos fracasan.
Slocum, de Public Citizen, dice que la renuencia de las empresas tecnológicas a proporcionar financiación inicial para el desarrollo nuclear sugiere que "aún hay dudas sobre la incertidumbre del riesgo con la construcción nuclear". Amazon es la excepción al liderar la gran inversión en X-energy, que según el jefe del centro de datos de Amazon, Kevin Miller, es la forma correcta de “ayudar a las empresas a desarrollar sus soluciones climáticas más rápidamente”.
En el caso de la antigua Three Mile Island, Constellation habría solicitado una garantía de préstamo federal que cubriría el coste de 1.600 millones de dólares de reiniciar el reactor. Algunos han argumentado que esto traslada gran parte del riesgo a los contribuyentes, aunque Constellation dice que simplemente permite una financiación con tipos de interés más bajos e insiste en que la empresa devolvería dicho préstamo por sí misma.
También preocupa el tiempo que tardará en entrar en funcionamiento cualquier nueva central nuclear. La demanda de más energía es inmediata, pero ninguna de las producciones relacionadas con los recientes acuerdos con las grandes tecnológicas se completará hasta dentro de al menos unos años. Los críticos de la energía nuclear afirman que el foco debería estar en las energías renovables, como la eólica y la solar, que han demostrado ampliamente su eficacia. Además, las energías renovables podrían proporcionar pronto energía fiable las 24 horas del día, los 7 días de la semana, gracias a los avances en el almacenamiento de energía, como las baterías, y a las mejoras graduales en la conexión de los proyectos de energía limpia a la red eléctrica más amplia.
Hollis, de Microsoft, considera que las energías renovables podrían satisfacer las ansias energéticas de las grandes tecnológicas, una vez que las piezas del rompecabezas de conexión y almacenamiento estén en su lugar. Pero, sin duda, durante las próximas décadas, dice Hollis, "la energía nuclear tendrá un papel que desempeñar".
Hacia la energía nuclear
Los gigantes tecnológicos se apresuran a firmar acuerdos de energía nuclear para impulsar sus crecientes ambiciones en inteligencia artificial.
Microsoft
Microsoft y Constellation Energy planean reiniciar la Unidad 1 fuera de servicio en el Crane Clean Energy Center de Pensilvania, anteriormente Three Mile Island, para 2028.
Google ha firmado un acuerdo con el desarrollador de reactores californianos Kairos Power para comprar energía de seis o siete SMR, que se completarán entre 2030 y 2035.
Amazon
Amazon ha invertido en el desarrollador de SMR X-Energy y en el consorcio de servicios públicos Energy Northwest, con el objetivo de entrar en funcionamiento a principios de la década de 2030. También está explorando un proyecto de SMR en Virginia con Dominion Energy , y compró un centro de datos ubicado junto a la Susquehanna Steam Electric Station, una planta nuclear en Pensilvania.
Oracle
Oracle tiene la intención de construir pronto un gran centro de datos alimentado por tres SMR, anunció el presidente Larry Ellison en septiembre.
Fuente: Fortune.com
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