LA TRIBUNA. Una IA sedienta es fuente de un nuevo riesgo climático

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Un centro de datos en Odessa, Texas. Fotógrafo: Justin Hamel/Bloomberg

08 mayo 2025.- Puede que no nos demos cuenta, pero cada vez que hacemos una pregunta a un chatbot de IA, un centro de datos se ve obligado a "beber agua". Para ser precisos, un centro de datos requiere alrededor de una botella de agua de 500 mililitros para generar de 10 a 50 respuestas GPT-3 de longitud media, según un análisis. La generación de una imagen utiliza sustancialmente más agua que el texto, y un vídeo utiliza mucho más que una imagen.

He aquí por qué: los centros de datos necesitan una forma de enfriar sus servidores para evitar que se sobrecalienten. Uno de los principales métodos para hacer esto es a través de torres de enfriamiento que evaporan el agua. Los centros de datos también consumen agua indirectamente a través de la generación de electricidad, ya que las centrales eléctricas que los alimentan también necesitan refrigerarse.

Todo esto está bien documentado, y ha habido un montón de investigaciones sobre la cantidad de agua que consumen los centros de datos en conjunto. Pero mi equipo se preguntaba dónde estaban estos centros de datos en relación con los recursos hídricos locales. Después de todo, sabemos que los centros de datos a menudo están ubicados estratégicamente cerca de recursos energéticos sólidos: ¿Ocurriría lo mismo con el agua?

Para responder a esta pregunta, mi colega Leonardo Nicoletti consiguió datos de la empresa de inteligencia de mercado DC Byte que nos mostraron los centros de datos existentes y planificados a nivel mundial. Lo mapeó sobre datos del Instituto de Recursos Mundiales que ilustran el estrés hídrico global, que cuantifica la competencia por los recursos hídricos de diferentes sectores como la agricultura, las ciudades y los usuarios industriales.

Lo que encontró fue sorprendente: los centros de datos en los EE.UU. y en todo el mundo están construidos de manera desproporcionada en áreas con alto estrés hídrico. El auge de la IA no ha hecho más que empeorar la situación: dos tercios de los nuevos centros de datos construidos o previstos desde 2022 se encuentran en lugares que ya tienen una gran competencia por los escasos recursos hídricos.

Queríamos saber por qué era así, así que hablé con investigadores del agua y expertos en centros de datos para entender qué estaba pasando. La energía barata y limpia es una prioridad mucho mayor que el agua. De hecho, el agua suele ser la última consideración cuando se trata de ubicar centros de datos. Y cuando combinas eso con el hecho de que los lugares más soleados con los recursos renovables más abundantes tienden a ser también los más secos, tienes un problema.

Las empresas tecnológicas no son ignorantes de este dilema. Varios de ellos han propuesto o implementado formas de enfriar sus servidores que extraen menos agua. Mi colega Dina Bass habló con ellos para este reportaje. Descubrió que a menudo hay una compensación entre los sistemas de refrigeración: los que utilizan mucha agua requieren menos energía, y viceversa. Es un equilibrio complicado.

Para obtener más información sobre cómo los centros de datos consumen agua y qué están haciendo las empresas para solucionar el problema, consulte la historia.

Fuente:  Bloomberg Green