Dormir mal ya no se trata como síntoma, sino como causa. Qué fármacos existen ya, qué prometen y por qué en España seguimos con benzodiacepinas.
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| La orexina, el neuropéptido que sostiene la vigilia, se ha convertido en la diana farmacológica del momento: bloquearla para dormir, reponerla para despertar. Mientras tanto, España sigue encabezando el consumo mundial de benzodiacepinas, indicadas para un máximo de cuatro semanas. / Infografía: La Crónica del Henares (fuentes: JIFE, SEN, FDA y Nature Medicine). |
El sueño, nueva diana de los fármacos: qué está demostrado y qué es todavía promesa
Alcalá de Henares, 19 de agosto de 2026
Durante un siglo, dormir mal se anotó en la historia clínica como un síntoma del dolor, la depresión o la ansiedad. La investigación reciente lo está reclasificando como causa, y la industria farmacéutica ha empezado a diseñar medicamentos que atacan la enfermedad por la noche. La pregunta es si funcionan o solo lo parecen.
- Ya hay fármacos aprobados que tratan una enfermedad actuando sobre el sueño: uno para la fibromialgia (2025) y otro que restaura la señal de orexina en la narcolepsia (agosto de 2026).
- El problema metodológico de fondo: la calidad del sueño se mide preguntando. Cuesta distinguir si el fármaco cambia la biología de la enfermedad o solo hace que el paciente se sienta mejor.
- En España, el tratamiento de primera línea del insomnio crónico no es un fármaco, sino la terapia cognitivo-conductual. Y es justamente lo que menos se receta: el país encabeza el consumo mundial de benzodiacepinas.
Una inversión de la flecha causal
El punto de partida es un cambio de perspectiva que la revista Nature Medicine recogió el 12 de agosto en un reportaje de la periodista científica Carrie Arnold titulado Sleep as therapy: el sueño alterado deja de verse como consecuencia de la enfermedad crónica para tratarse como un motor modificable de esa enfermedad.
La idea no es nueva en el laboratorio, pero sí lo es en el despacho de los reguladores. Y llega respaldada por un tipo de evidencia que hace cinco años no existía. En enero, un equipo de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) publicó en la misma revista SleepFM, un modelo de inteligencia artificial entrenado con más de 585.000 horas de polisomnografía de unos 65.000 participantes. A partir de una sola noche registrada, el sistema predice el riesgo futuro de 130 enfermedades con una precisión notable: 0,84 para mortalidad por cualquier causa y 0,85 para demencia, en una escala donde 0,5 equivale a acertar al azar y 1 es la predicción perfecta.
Conviene leer ese dato con cuidado. Predecir no es causar. Que una noche de sueño contenga información sobre la demencia futura no demuestra que arreglar esa noche evite la demencia. Pero sí explica por qué la industria ha decidido invertir: si el sueño concentra tanta señal, quizá también sea una palanca.
El fármaco que trata el dolor apagando el insomnio
El caso más avanzado es la fibromialgia. En agosto de 2025, la agencia estadounidense del medicamento (FDA) aprobó Tonmya, una formulación sublingual de ciclobenzaprina, un viejo relajante muscular. Fue el primer fármaco nuevo para la fibromialgia en más de quince años y el cuarto en total, tras la pregabalina (2007), la duloxetina (2008) y el milnaciprán (2009).
Lo interesante no es la molécula, que tiene décadas, sino la diana declarada: el sueño no reparador, considerado desde hace tiempo un núcleo del problema en la fibromialgia y raramente atacado de frente. La vía sublingual evita el primer paso hepático y reduce la formación de un metabolito de vida media larga, lo que permite concentrar el efecto en la noche sin resaca al día siguiente.
Los ensayos de fase 3 RELIEF y RESILIENT, con 503 y 457 participantes, mostraron reducciones significativas del dolor diario frente a placebo a las catorce semanas, además de mejoras en sueño y fatiga. Philip Mease, director de investigación en Reumatología del Providence Swedish Medical Center y profesor clínico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington (Estados Unidos), lo resumió como un enfoque que actúa sobre el sueño no reparador para incidir en el síntoma central, el dolor.
Ahora bien, la magnitud importa. Analistas clínicos que revisaron la aprobación describieron su impacto real como limitado: una opción más en un cuadro donde los tratamientos disponibles han fracasado en muchos pacientes, no una solución.
Orexina: el interruptor que ahora se puede pulsar en los dos sentidos
La segunda vía, y la más ambiciosa, es la orexina, un neuropéptido cerebral que sostiene la vigilia. Es el sistema que la naturaleza destruye en la narcolepsia tipo 1 y el que se dispara en el insomnio por hiperactivación.
Durante quince años, la farmacología solo supo bloquearlo, para dormir: son los antagonistas duales (suvorexant y lemborexant en Estados Unidos, daridorexant en Europa). El 5 de agosto de 2026 se cruzó la otra frontera: la FDA aprobó Orzeyful (oveporexton), de Takeda, el primer agonista de la orexina, que estimula selectivamente el receptor OX2R para reponer la señal perdida en la narcolepsia tipo 1.
Es el matiz que hace de este caso una prueba conceptual: los estimulantes clásicos combatían la somnolencia; este fármaco actúa sobre el déficit que la origina. Se aprobó con dos ensayos de fase 3 de doce semanas, FirstLight y RadiantLight, con 273 adultos, y se toma en dos dosis diarias. Los efectos adversos más frecuentes fueron insomnio, urgencia o frecuencia urinaria y salivación excesiva, y su comercialización en Estados Unidos está pendiente de que la agencia antidroga complete la clasificación del medicamento.
La depresión, donde la promesa se enfría
El mismo sistema se está probando en depresión mayor con insomnio, un escenario frecuente: alrededor de dos tercios de los pacientes no alcanzan la remisión completa con los antidepresivos actuales y una mayoría conserva insomnio residual.
El candidato es el seltorexant, de Johnson & Johnson, un antagonista selectivo del receptor de orexina 2. En 2024, el ensayo pivotal MDD3001 alcanzó todos sus objetivos: mejoró los síntomas depresivos medidos con la escala MADRS y también el sueño, en pacientes que no habían respondido bien a un antidepresivo.
El dato de 2025 es el que conviene subrayar, y es menos brillante. En el ensayo MDD3005, de 26 semanas, el seltorexant se comparó con quetiapina de liberación prolongada, el refuerzo habitual en estos casos. La respuesta fue numéricamente mayor —57,4 % frente a 53,4 %—, pero la diferencia no alcanzó significación estadística en el objetivo principal. La mejoría de los síntomas depresivos fue prácticamente idéntica en ambos grupos.
Lo que sí quedó demostrado es otra cosa, y no es menor: muchos menos efectos adversos y más pacientes completando el estudio. Es decir, no es más eficaz; es más tolerable. Presentarlo como un avance en el tratamiento de la depresión sería inexacto; presentarlo como una alternativa mejor soportada que un antipsicótico, no.
El agujero en el método: dormir bien se mide preguntando
Aquí está la objeción que atraviesa todo el campo, y que el reportaje de Nature Medicine deja abierta. La calidad del sueño es, casi siempre, autoinformada. También lo es el dolor. Cuando un fármaco mejora ambas cosas, resulta muy difícil separar tres explicaciones posibles:
- Que esté modificando la biología de la enfermedad de base.
- Que esté haciendo que la persona se sienta mejor sin tocar el proceso subyacente.
- Que buena parte del efecto sea placebo, especialmente potente en trastornos con medida subjetiva.
No es una objeción retórica. Determina si estos medicamentos merecen financiación pública, y con qué prioridad.
España: el país que peor duerme y más pastillas toma
El contexto español añade un giro incómodo. Según la Sociedad Española de Neurología, cerca del 14 % de la población —unos siete millones de personas— padece insomnio crónico. Y España encabeza el consumo mundial de benzodiacepinas, según los informes de la Junta Internacional de Fiscalización de Estupefacientes: en 2020 se dispensaron casi 110 dosis diarias por cada 1.000 habitantes, frente a las 84 de Bélgica y las 80 de Portugal. Los datos de la OCDE sitúan al país entre los tres primeros en ansiolíticos e hipnosedantes.
El problema es que las benzodiacepinas están indicadas para un máximo de unas cuatro semanas y en España se consumen durante años, con tolerancia, dependencia e insomnio de rebote como precio.
Existe una alternativa autorizada. El daridorexant (Quviviq), primer fármaco europeo indicado específicamente para el insomnio crónico y con perfil de dependencia mucho menor, se comercializa en España desde septiembre de 2023. Pero no está financiado por el Sistema Nacional de Salud: cuesta alrededor de 99 euros al mes, frente a los tres o cuatro euros de una benzodiacepina financiada.
El resultado es el incentivo perverso perfecto: las autoridades sanitarias recomiendan abandonar las benzodiacepinas y el bolsillo del paciente empuja a mantenerlas.
Lo que sí está demostrado y casi nadie receta
Mientras la industria explora dianas nuevas, el tratamiento de referencia del insomnio crónico no es una pastilla. La Sociedad Española del Sueño, como el resto de sociedades científicas internacionales, sitúa en primera línea la terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC-I), por delante de cualquier fármaco.
No es relajación ni consejos genéricos. Es un programa estructurado de pocas semanas con componentes concretos:
- Restricción del tiempo en cama, para concentrar el sueño y aumentar su presión.
- Control de estímulos: la cama solo para dormir, levantarse si no llega el sueño.
- Reestructuración cognitiva de las creencias sobre el dormir, que son parte del círculo.
- Higiene del sueño y técnicas de desactivación, como complemento, no como sustituto.
Su eficacia está establecida y hay versiones digitales validadas. Su problema es de oferta: la sanidad pública española apenas dispone de psicólogos clínicos suficientes para ofrecerla, y una receta se firma en dos minutos.
Datos de servicio: cuándo pedir cita
- Criterio para consultar: dificultad para dormir tres o más noches por semana durante al menos tres meses, con repercusión diurna (fatiga, irritabilidad, fallos de atención).
- Señales de alarma que apuntan a otra cosa: ronquido intenso con pausas respiratorias observadas y somnolencia diurna marcada (posible apnea del sueño); necesidad imperiosa de mover las piernas al acostarse (síndrome de piernas inquietas). Ninguna de las dos se trata con somníferos.
- Puerta de entrada: médico de familia, que deriva a la unidad del sueño o a salud mental si procede.
- Melatonina: se vende sin receta en dosis bajas y su efecto sobre el insomnio crónico es modesto; no es equivalente a un tratamiento.
- Lo que no conviene hacer: retirar por cuenta propia una benzodiacepina tomada durante meses. La deprescripción se hace de forma gradual y supervisada.
Este artículo es divulgativo y no sustituye a la consulta médica. Ningún tratamiento del sueño debe iniciarse ni suspenderse sin criterio profesional.
Tres frentes marcarán los próximos meses. El primero, si la Agencia Europea del Medicamento sigue a la FDA con el agonista de orexina y en qué plazo, porque hoy ningún paciente europeo con narcolepsia tipo 1 tiene acceso a él. El segundo, qué hace Johnson & Johnson con el seltorexant tras un resultado que mejora la tolerancia pero no la eficacia. Y el tercero, en clave doméstica, si el Ministerio de Sanidad reabre la financiación del daridorexant, la decisión que hoy separa a millones de personas con insomnio crónico de la única alternativa autorizada a un fármaco que no deberían estar tomando durante años.
