El proyecto Bat1K secuencia 103 genomas de murciélago y, con 44 fósiles, sitúa en Europa su origen y el del vuelo de los mamíferos.
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| El murciélago de patas de Madagascar (Myzopoda aurita) es una de las 103 especies de murciélagos que ahora tiene un genoma de referencia. (Chien Lee/NPL) |
Alcalá de Henares, 26 de septiembre de 2026
El mayor estudio genético hecho nunca con murciélagos sitúa su origen, y con él el del vuelo de los mamíferos, en Europa, hace más de 56 millones de años. Entre las especies analizadas hay varias de las que vuelan en la península ibérica.
Las claves
- Nature publica 103 genomas completos de murciélago, al menos uno de cada una de las 21 familias que existen.
- Cruzados con 44 especies fósiles, apuntan a un antepasado europeo de finales del Paleoceno y descartan África, Asia y Norteamérica.
- La ecolocalización, el «sonar» de los murciélagos, ya existía en el linaje más antiguo.
- Han participado el Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) y la Universidad de Granada.
Los murciélagos son los únicos mamíferos que vuelan de verdad. Hay más de 1.500 especies, más de una de cada cinco especies de mamíferos del planeta. Algunas viven entre 8 y 10 veces más de lo que les correspondería por su tamaño, con pocos signos de envejecimiento o de cáncer, y muchas conviven con virus que no las enferman. Todo eso lo consiguen con el genoma más pequeño de todos los mamíferos, de unos 2.000 millones de letras, frente a los algo más de 3.000 millones del ser humano.
Saber de dónde vienen y cómo se emparentan entre sí era, sin embargo, un rompecabezas sin resolver. El trabajo publicado el 23 de septiembre en la revista Nature por el consorcio internacional Bat1K, que se ha propuesto secuenciar el genoma de todas las especies vivas de murciélago, cierra buena parte de esas discusiones. Es la primera fase del proyecto y la firman más de un centenar de investigadores.
La primera autora es Ariadna E. Morales, del Instituto de Investigación Senckenberg de Fráncfort (Alemania) y de la Universidad de Montpellier (Francia). Entre los responsables del estudio figuran Emma Teeling, catedrática del University College Dublin (Irlanda) y cofundadora de Bat1K, y Michael Hiller, investigador del Instituto Senckenberg.
Un árbol familiar que no cuadraba
El equipo ha ensamblado 42 genomas nuevos con técnicas de lectura larga, que permiten reconstruir los cromosomas completos, y los ha sumado a los de otras 62 especies ya disponibles. En total, 103 especies, con representantes de familias tan escasas como el murciélago abejorro de Tailandia y Birmania, el más pequeño del mundo, o los murciélagos de ventosa de Madagascar.
El problema de fondo es que distintas partes del genoma cuentan historias distintas. En el caso de los murciélagos de ventosa, solo el 22% de los genes apoyaba la posición que el estudio acaba dando por buena. Los autores lo atribuyen a que los primeros linajes se separaron muy deprisa y siguieron intercambiando genes entre sí, y explican con ello por qué los árboles anteriores, basados en menos datos, se equivocaron.
El resultado reordena las ramas. Los murciélagos de ventosa dejan el grupo de murciélagos sobre todo americanos en el que se los situaba y pasan a ser la rama más antigua de los vespertilionoideos, la superfamilia que incluye a la mayoría de los murciélagos comunes de Europa.
Europa, al final del Paleoceno
El genoma no basta para saber dónde vivían los primeros murciélagos. Por eso el equipo sumó un catálogo de 699 rasgos anatómicos de 65 especies, 44 de ellas fósiles anteriores a las glaciaciones, y lo analizó junto a los datos genéticos con modelos que tienen en cuenta la deriva de los continentes y la enorme capacidad de los murciélagos para desplazarse volando.
El modelo sitúa al antepasado común de todos los murciélagos en Europa, con una probabilidad del 99,2%, a finales del Paleoceno. El artículo no da una cifra exacta; la nota de prensa del University College Dublin habla de hace entre 65 y 60 millones de años, aunque en la escala geológica el Paleoceno tardío abarca de 59 a 56 millones. Las hipótesis anteriores lo situaban en Norteamérica, en África o en Asia.
Desde un núcleo entre Europa y África, los murciélagos se expandieron varias veces por su cuenta hacia América, Asia y Australia. Las cuatro grandes superfamilias actuales surgieron en un intervalo corto, durante el máximo térmico del Paleoceno-Eoceno, hace unos 56 millones de años, un episodio de calentamiento global brusco. Los antepasados de los murciélagos americanos, vampiros incluidos, cruzaron desde Europa a Norteamérica hace unos 54 millones de años por tierras del Atlántico Norte, y de allí bajaron a Sudamérica.
Un cráneo francés y el origen del sonar
Uno de los fósiles clave es Vielasia sigei, un murciélago de hace unos 50 millones de años hallado en una cueva del sur de Francia y descrito en 2023, con cráneos conservados en tres dimensiones. El análisis lo coloca, con una probabilidad del 68%, en el grupo más antiguo de murciélagos. Como Vielasia tenía el oído preparado para la ecolocalización, el estudio concluye que vuelo y sonar aparecieron muy juntos, antes de que se diversificaran los murciélagos modernos.
Los genomas han permitido además reconstruir el del antepasado común, que tendría 26 cromosomas. Los murciélagos actuales los han reorganizado sobre todo fusionándolos, algo que ocurre en 100 de los 103 genomas estudiados. El modelo también estima que los murciélagos han originado y perdido especies mucho más deprisa de lo que se creía: la extinción sería nueve veces mayor que en cálculos anteriores.
Murciélagos de aquí
Al menos siete de los genomas corresponden a especies que viven en la península: el murciélago grande de herradura, el ratonero grande, el ratonero ribereño, el murciélago de borde claro, el de Cabrera, el de cueva y el orejudo dorado. La Sociedad Española para la Conservación y Estudio de los Murciélagos (SECEMU) cuenta 35 especies en España, Portugal y Gibraltar, todas protegidas por ley en España.
En la Comunidad de Madrid se han registrado 21. Un estudio de la Universidad Complutense, hecho en colaboración con la Universidad de Alcalá y publicado en 2019, comprobó que los parques urbanos grandes albergan más especies que los pequeños, y que las más raras son las primeras en desaparecer.
Dos centros españoles han participado en el trabajo de Nature. Ismael Galván, del Departamento de Ecología Evolutiva del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) en Madrid, aportó muestras. Michael Hackenberg, del Departamento de Genética de la Universidad de Granada y del Centro de Investigación Biomédica (CIBM), participó en el análisis de los microARN, pequeñas moléculas que regulan qué genes se activan.
Lo que el estudio no resuelve
El origen europeo es una inferencia estadística, no un fósil hallado en un lugar concreto. Algunas de sus piezas tienen apoyos débiles: la posición de Vielasia tiene un 68% de probabilidad, y el propio artículo reconoce que no logra fijar dónde surgió uno de los dos grandes grupos, el de los yangoquirópteros, porque se diversificó demasiado deprisa.
Queda además una pregunta que conviene hacerse: Europa tiene algunos de los yacimientos de murciélagos antiguos mejor estudiados del mundo, como Messel en Alemania o los del sur de Francia. Un registro fósil más rico en un continente puede inclinar la balanza hacia él, aunque los modelos intentan corregirlo. Las pruebas definitivas llegarán, si llegan, con fósiles más antiguos en otros continentes.
El trabajo tampoco estudia la longevidad ni la resistencia a los virus. Esa línea la abrió el mismo consorcio en 2025, también en Nature, con un análisis de genomas centrado en la tolerancia a las infecciones. Lo que aporta ahora es el árbol familiar sobre el que comparar especies. Josefin Stiller, profesora adjunta de Biología de la Universidad de Copenhague y especialista en genómica comparada, lo describe en un comentario en la misma revista como «un estudio pionero» para la biología de los murciélagos y para la genómica comparada en general.
Qué viene ahora
Bat1K aspira a secuenciar las más de 1.500 especies vivas. Tras esta primera fase, el artículo es de acceso abierto y los autores ponen sus genomas y alineamientos a disposición de otros equipos para que busquen los genes que explican la longevidad, el sistema inmunitario o la hibernación. El artículo no fija un calendario para la siguiente fase.
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Fuentes consultadas
- Morales, A. E. et al. (2026). Reference genomes and fossils revise bat family phylogeny and biogeography. Nature, publicado en línea el 23 de septiembre de 2026. doi.org/10.1038/s41586-026-11007-3
- Texto base: boletín Nature Briefing, 25 de septiembre de 2026, con la referencia al comentario de Josefin Stiller en Nature (News & Views).
- University College Dublin: nota de prensa sobre el estudio, septiembre de 2026. ucd.ie
- Sci.News: Bats Originated in Europe, Genetic and Fossil Evidence Suggests. sci.news
- Hand, S. J. et al. (2023). Descripción de Vielasia sigei, Current Biology. cell.com; ficha en Wikipedia
- Morales, A. E. et al. (2025). Bat genomes illuminate adaptations to viral tolerance and disease resistance. Nature 638, 449-458.
- SECEMU: especies de murciélagos de España, Portugal y Gibraltar. secemu.org y secemu.org
- Universidad Complutense de Madrid: los murciélagos madrileños son más diversos en los parques urbanos más grandes, diciembre de 2019. ucm.es
- Universidad de Copenhague: perfil de Josefin Stiller. ku.dk
Figura: Finalización de la fase 1 del proyecto Bat1K, que incluye 103 ensamblajes y anotaciones de genomas a nivel cromosómico que representan al menos una especie de cada una de las 21 familias de murciélagos reconocidas actualmente. Los valores dentro de cada segmento indican el número de ensamblajes genómicos por familia; los valores junto a los nombres de las familias muestran la cobertura de especies (%) en relación con todas las especies descritas en esa familia. Los colores exteriores indican las superfamilias; Myzopodidae se muestra dentro de Vespertilionoidea. Los iconos indican el nicho de alimentación y las capacidades de ecolocalización en cada familia. Comenzando desde arriba y moviéndose en el sentido de las agujas del reloj, las ilustraciones corresponden a las siguientes familias y especies: Pteropodidae ( Pteropus capistratus ), Rhinopomatidae ( Rhinopoma hardwickii ), Megadermatidae ( Lavia frons ), Craseonycteridae ( Craseonycteris thonglongyai ), Rhinonycteridae ( Triaenops persicus ), Hipposideridae ( Hiposideros diadema ), Rhinolophidae ( Rhinolophus megaphyllus ), Nycteridae ( Nycteris hispida ), Emballonuridae ( Saccopteryx leptura ), Myzopodidae ( Myzopoda aurita ), Natalidae ( Natalus stramineus ), Cistugidae ( Cistugo lesueuri ), Molossidae ( Eumops perotis ), Miniopteridae ( Miniopterus) schreibersii ), Vespertilionidae ( Lasiurus cinereus ), Mystacinidae ( Mistacina tuberculata ), Thyropteridae ( Thyroptera tricolor ), Furipteridae ( Furipterus horrens ), Noctilionidae ( Noctilio leporinus ), Mormoopidae ( Mormoops megalophylla ) y Phyllostomidae ( Tonatia saurophila ). Todas las ilustraciones fueron dibujadas a mano por Fiona Reid. El logotipo de Bat1K fue diseñado por Peter Lang bajo una licencia Creative Commons Universal Public Domain CC0 1.0 . Las imágenes no están dibujadas a escala.
De: Genomas de referencia y fósiles revisan la filogenia y biogeografía de la familia de los murciélagos
